20世纪70年代以来，在步枪的发展过程中相继出现了一些性能和作用独特的步枪，如无壳弹步枪、箭弹步枪等。
箭弹枪是一种具有特殊用途的单兵武器，其目的在于寻求一种能以极高的初速发射重量轻尾翼稳定的弹丸的步枪。
箭弹是一种长细比很大的尖头弹丸，尾翼稳定，通常用钢或密度大的金属制成。也有用双金属制作的，称为双金属弹（其前半部分为重金属，尾部用轻金属）。每发单金属弹中只有一个小箭。
箭弹在撞击目标后弯曲成钩状，其弹道性能变坏。因此，当箭弹射人到比空气密度大800倍的人体肌肉后，由于阻力突然增大很多，因而钩状小箭就会东倒西歪地翻跟头，从而扩大了破坏效果。所以说，箭弹是一种杀伤力较大的弹丸。
弹壳的一个重要作用，是在发射时密闭火药气体，并防止火药气体向枪后喷出。对于无壳弹来说，为了起到弹壳的同样作用，采用了转膛式枪机的闭气装置。这样，当子弹进入弹膛时，弹膛后部即成密闭状态，因而火药气体不会从后部漏掉。
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无壳弹步枪是专门用来发射无壳的枪弹的。人们通常见到的枪弹，都是由弹头和金属弹壳两部分组成，而且弹壳重约占全弹重量的一半。在射击时，随着弹头从枪口飞出，弹壳也被抛出枪膛。
20世纪70年代，联邦德国研制成了世界上第一支无壳弹步枪。