长期从事于没有报酬工作的瓦特，现在的生活更加的艰难了，那些小发明没有给他带来一丝一毫地经济收入，而作实验所增加的也只是债款而已。
摆在瓦特面前最重要的就是养活一家大小，而他唯一可走的路，还是当一个测量技师。
1770年4月，瓦特为了进行蒸汽机的试验，正想到基纳依尔去的时候，他以前在格拉斯哥方面有新的工作任务下达了。
“以前申请的蒙克兰特河的许可已经批准下来了，工程马上就要进行，能不能前来担任监督呢？”
如果承诺了这项工作，那么，只有将蒸气这项工作放弃了，他感到万分的困惑。要是拒绝了这个差事，不知道什么时候再有这种工作。
“只要对蒸汽机的完成有把握，根本就不必从事这种土木工程，可是我有家庭负担。”
在发明与家庭责任中不断地反复选择之后，瓦特终于正式地接受了年俸100镑的运河工程技师的职务。
这样一来，瓦特一家人才不致陷于挨饿的地步。可是，土木技师这种粗重的工作，毕竟是不大适合他的。
蒙克兰特运河的工程不大，因此无论什么测量师、监督、技师、会计等，一切都得由他一个人包办，而且还得管理那些粗鲁的工人。
要是像以前那样光是测量土地倒还好，现在从支付大群工人的工钱，以至到一切工程费的契约和结算，统统得由瓦特一手承办，这实在是令人受不了。
即使这样，瓦特还是忍耐了一年多的苦楚，终于完成了那个工程。
可是在这期间，瓦特根本没有实验蒸汽机的机会，蒸汽机的发明也就暂时停下来了。
后来，瓦特为了通航的便利，便从事于克莱德河水道的测量工作。虽然政府过了几年后才依据他的报告而施工，但是终究使这条以出产鲜鱼和群鱼有名的克莱德河，成为世界上船舶来往次数最频繁的一条航路。
此外，瓦特又测量了巴斯至古柏·安格斯间的运河，以及莱兰运河，还有西部高原地方的一些测量工作，事情虽然很忙，但所得的报酬却很少。
为了照顾家庭，瓦特一次又一次地忙于工作，至于蒸汽机的研究发明，则被他远远地放在了一边。
从1772年开始到1776年，英国被一种全国性的不景气所侵袭，伦敦破产者相继出现，而这个余波甚至殃及到全国各地。苏格兰方面，所有的民间银行业者，也差不多全破产了。
因为这个原因，本来如火如荼进行中的运河工程计划，也突告中断了。从事土木技术工作的瓦特也因而失业了，所以，他不得不再去过着在人海中随波逐流的生活。
如果事情任由这样发展下去，瓦特今后所能指望的恐怕也只有蒸汽机这个发明了。但是他的靠山罗博克，这个时候的情况比瓦特还要来得更惨呢！
原本惨淡经营的罗博克事业，虽然还看不出任何破产的迹象，可是由于这次全国经济恐慌的影响，就把内部的一些问题给全部暴露出来了。
面临着破产危机的罗博克，原本计划要为瓦特的蒸汽机出资金的罗博克，仅付出最初的1000镑之后，其它部分分文未付。
如果罗博克不替瓦特付清这笔钱，那么，这笔钱就将成为瓦特的债务。
站在瓦特的立场来说，他是可以控告罗博克违约的，但是，善良的瓦特却这样说：“罗博克博士当初如果没有和我的发明订了合约，是不会变得那样惨的。”
瓦特同情现在一文不值的罗博克，甚至表示只要能解救罗博克的厄境，自己受点损失也无所谓。
“若把基纳依尔那些装好一半的蒸汽机再改造一下，制成和现在坑内所使用的纽科门机同样的东西，把它卖了，多少可以周转一下！”
瓦特想着在这样的情况下，原先的研究已经无法继续，不如把它修改一下，整合成纽科门机出售。
罗博克也想把他所有的2/3的专利权，可能的话，都换为现钱。
但是当时英国经济危机，人人恐慌，那些成功的企业家，对于维系自己的事业都感到异常艰难，况且蒸汽机发明是一个需要投入巨资的事业，因此瓦特连续拜访了一些社会名流，但都不约而同地遭到拒绝。
瓦特不得已，只好东拼西凑地借了些钱来还债。但是在这个时候，又发生了一件令瓦特痛心不已的事情。
1773年的秋天，瓦特正在测量加特利安运河，天下着大雨，瓦特和工人们正在忙碌的测量着数据。
正在这个时候，一个工人冒雨跑了进来。
“先生！瓦特先生！大事不好了！”
“什么事情？”
“格拉斯哥刚才有人来说，您的夫人……您的夫人病危了。”
“什么？”
瓦特一听立即跳了起来，他不顾一切地冒着大雨赶回格拉斯哥去，当天晚上到达威廉堡，后抵达丹巴顿。他在那里写道：“我必然丧妻的预感是如此的强烈确切，以至于我无法继续往前走了。”
第二天上午，迪克博士前来接他，从他黑色外衣和面部表情中，瓦特已经完全不做任何希望。
瓦特匆匆赶回了家，可是，走进家里的大门一看，妻子已经等不及丈夫的归来，就已经归天了。
妻子的去世，是瓦特一生中所受到的最重大的打击，瓦特陷入了人生的最低谷。
玛戈蕾特曾经陪伴他长时期在贫困中挣扎，而且对于瓦特的种种不安和失望，也不时地予以安慰和鼓励。但是她却没有看到丈夫辉煌的成就，也没有享受到晚年的幸福，就独自到另一个世界去了。
1770年到1774年，这五年是瓦特一生中最黑暗的一个时代。事业上的挫折，妻子的离世，一连串的打击使得瓦特在很长一段时间内一蹶不振。
他把自己关在屋子里，什么事情也不干，他忽然间觉得人生已经没有什么乐趣了！
幸好，瓦特并不是一个只会叹息而不知振作的人，从小，他就是一个责任感极其强烈的人。妻子虽然去世了，但是他还有孩子，两个幼小的生命还需要他这个父亲照料。
“假若我不能忍受这个不幸的遭遇，毫无疑问的，我的两个孩子就得在他人的同情之下讨生活了。”
瓦特比以往更热心地工作，想借此忘掉内心的悲伤。但是要使心境平静下来，是多么困难的事啊！
功夫不负有心人，瓦特的艰苦努力终于引起了一个大企业家的注意。
他是罗博克的朋友鲍尔顿，鲍尔顿接替了罗博克的位置与瓦特合作，使得瓦特终于有机会再一次制造他的蒸汽机。