黄河被誉为中华民族的母亲河。中国人民世世代代在黄河流域繁衍生息。人们在黄河水的滋润哺育下顽强地生活着。
相传在四五千年前，我国原始社会末期，黄河、长江流域地区发生多次大水灾。洪水滔天，浩淼无际，淹没了广大的原野、茂密的森林和许许多多的村庄，百姓流离失所，被迫逃往突兀的峰峦或躲入深山岩洞中避难。
尧在位时更是连年降雨，黄河水势猛涨，泛滥成灾。黎民百姓深受其苦。于是，尧在众臣的推荐下任用夏后氏的首领鲧治理洪水。
夏部落起源于我国西北方的一个古老部落，为黄帝族的一个分支。他们步其前辈黄帝族的前进路线，向东进入黄河流域地区，后定居于今河南嵩山至伊水，洛水流域一带。该部落由夏后氏、有扈氏等12个姓的氏族组成。鲧办事果断但刚愎自用，他在临行前胸有成竹地对尧说：治不好洪水甘愿受罚。
鲧治水心切，立即着手治水。鲧不停地命人挑土运石、造堤筑坝，企图将滔滔洪水挡住。可是黄河水势太猛，受阻后更如笼中困兽左冲右突。结果黄河灾情更加严重，附近的村屯房倒屋塌，百姓死的死逃的逃，其状惨不忍睹。水灾反而日益严重了。
前后费时9年，鲧虽然沥尽心血，但黄河水仍然没被治服。那时尧已经很老了，自知力不从心，便将首领之位让给贤明的舜。舜继位后，亲自前往水灾地区巡视。所到之处洪水浩大，一望无边，良田房屋都淹没在水中，由于鲧治水不利，给百姓带来深重的灾难，舜便将其免职，发落到羽山，不久便将其杀掉。
百姓的惨状使舜寝食难安，经多方调查了解，他决定任用鲧的儿子禹治理洪水。
禹继承了父业，决心平复水患，拯救万民。禹的心情很沉重，他深知此事关系重大，首先父亲的死无形中给他施加了很大的压力，另外，如果自己再治水不利，对于早已无家可归的百姓来讲，无异于雪上加霜。他沉思了很久之后，请来几位有威望的长者，共商治水大事。
经过一番激烈地争论，禹决定用疏导的方法将黄河水引走。禹在结婚第四天告别了妻子，带着契、后稷等助手们踏上了漫长艰险的治水之路。
那时人烟稀少，大部分地方除了河流就是深沟和荒山野岭，禹所到之处只能边开路边前进，足迹几乎踏遍了当时整个中国。但禹凭借超人的毅力，跋山涉水，在各地勘察、测量、规划。他还和人们一起运石伐木、开河挖渠，使治水这项宏伟浩大的工程在风霜雨雪中缓慢艰难地进行着。
禹风餐露宿治水13年，人累瘦了，腰压弯了，他的手指甲磨秃了，脚底生了脚垫。13年中他三过家门而不入，据说有一次他在家门前经过，恰逢儿子出世啼哭不止，他也没有进去看一眼。和他一起劳动的百姓见了，都十分感动。
禹率百姓由甘肃积石山一路疏通黄河河道而下，走到黄河中游（今山西河津和陕西韩成县交界地），发现一座大山挡住了黄河的去路，浩荡的黄河水盘旋回流，将高高的孟门山淹没了。禹当即命人将山劈开一个大大的豁口。被困的黄河水开闸般吼叫着狂泻而出，水声震耳欲聋。从此常年奔涌畅通无阻。当时禹将此处命名龙门，人们为追念他的功绩，称龙门为禹门口。
禹顺着水流的方向继续前进，走着走着，发现又有一座大山挡住了水道。禹又命人将此山凿开三道门，并分别命名为神门、鬼门、人门。也就是今天著名的三门峡。禹的足迹踏遍了黄河两岸，黄河水终于被彻底治服了。
大禹的名字被万民称颂，各地百姓都以不同的形式纪念他。当年他由于过度劳累曾靠在一棵柏树上休息，人们就把这棵柏树称作神柏，柏树所在的山峪被称为神柏峪，附近还建有一座纪念大禹的神庙。天长日久，这里渐渐有了人烟，并形成今天的镇子——大禹渡。不远处还有一个大禹留宿过的地方，被后人叫作禹店村。据说，在三门峡附近有7口石井和2个马蹄坑都是大禹当年留下的痕迹。
禹完成使命，百姓重建家园安居乐业。这一辉煌神圣的功绩使舜激动不已，他立即召见大禹，让他谈治水经验。禹谦逊地说这不是我一个人的功劳，我所做的只是采纳大家良好的建议而已。舜欣慰地点了点头。接着又同他谈了治国之道，认为禹是个不可多得的贤才，于是将帝政交于禹。
禹作首领后，继续兢兢业业，勤于政务。
禹派伯盖把稻种分发给住在多雨高温地区的人们，让他们种植水稻。禹又派擅长种植庄稼的后稷将各种不同的粮食分发给不同地区的民众，以解决口粮和种子，并教会人们如何耕种。他的一系列措施使当时的农业取得了很大的发展。
由于禹治水有功，又发展了农业生产，各部落人民对他十分拥护。为了歌颂和表现他不畏艰险，为民造福的伟大功德，后人称他为大禹——即伟大的禹。
大禹统治时期，社会进入了一个新的阶段。