楚灵王是楚庄王的儿子，他上台的时候，楚国是最强盛的时候，但是到他临死的时候，他却没有立锥之地，这都是楚灵王自己造成的结果。
当政的第三年，灵王大会诸侯，派人到各国，请他们到楚国的申地会合。但是，灵王却并没有利用好这次会合的机会，宋、鲁、卫没有参加，使灵王很不快，尤其晋国没有参加，更使灵王恼怒不已。
老臣伍举告诉灵王：“这次会合不是一个好兆头，我们一定要早作准备，以防有人反对我们。”
灵王没有把他的话放在耳边。他在这次会合中，处处表现了骄纵的习气，他当场侮辱别国来的使臣，杀了一些无辜的下属，并且对到来的各国君王毫无礼貌，这就种下了祸根。
灵公对外就是信强权这一套，他攻打吴国朱这个地方，俘虏了当地首领庆封，杀了他家一族人，并且把庆封拉到街上示众，灵王对着公众宣布说：“大家都不要向庆封学习，他杀害了自己的国君，欺负老姓，还要强行让大夫们都支持他。”
庆封就反唇相讥说：“大家也不要向楚共王的儿子围那样，杀害了自己的国君，那国君就是自己亲哥哥的儿子。”
一席话丢了楚国的人，使得站在一旁的大臣都直叹气，灵王只有命令人将庆封杀掉。
他任用那些奸佞之臣，有一个人叫析父，巧舌如簧，专会当面说人家的好话，有一次，楚军攻打吴国，他们在乾溪驻扎下来，以观吴军动静，灵王问析父：“齐、晋、鲁、卫四国在受封时，都领到了宝器，我们偏没有，现在我派遣使臣到周去向他要求把九鼎给我做宝器，你看他们会给我吗？”
灵王的意思，是要代周而立。析父说：“他们一定会给的，以前我们楚国的先祖熊绎远在荆山，坐着柴车，穿着破衣，跋山涉水到周的京城去侍奉天子，现在让他给这点东西还不行吗？”灵王又说：“从前我们的远祖昆吾住在原来的许国，现在郑国人占领了那里的土地，我想把它要回来，你看行不行？”
析父说：“周王不在乎九鼎，郑又怎么会在乎那一点土地呢？”
灵王又说：“现在我陈兵的各个地方，看起来想要和别人打仗，别的国家会怕我吗？”
析父顺着他的口气说：“当然怕呀！”
这些话正说到灵王心坎里，他当然高兴了，他说：“析父真会说往古的事情。”就封析父做大官。
灵王就住在乾溪，整天吃喝玩乐，这样就完全把自己国家的大事忘记了。他以前曾经侮辱过越国大夫常寿过，常寿过回到了自己的国家就联合吴国来攻打楚国，他们趁灵王不在家，杀了灵王的太子，拥立公子比为王。又派人到乾溪去，对楚国的官兵说：“你们的国家已经有了新的国王，你们现在回去的，可以保留原来的官位，你们所拥有的土地也可以还归你们。如果你们不回去投靠新主，继续跟随这个昏君，那么你们被抓到以后，就要被杀头。”
灵王的部队本来就对灵王非常不满，经他们这样一讲，就四散逃走了。只丢下灵王在乾溪。
这个昏庸的君王见自己的国王的位子被废弃了，又听说自己的儿子也被越国和吴国的部队杀了，就趴在地下嚎啕大哭，喊天叫地，他对旁边仅有的两个随从说：“我不是为我自己伤心，我是为我的儿子伤心，我对我的儿子多好啊，胜过任何人。怎么遭到这种报应呢？”
他的一个随从说：“你杀人家的儿子太多了，能不到这个地步吗？”灵王被他一句话止住了眼泪。
这时他的一个忠实的大臣右尹来到他的身边，灵王非常感谢他，就问右尹，他现在到底该怎么办。
右尹说：“我看你还是回到楚都的郊外吧，听候他们的发落。”灵王连连摆手：“那怎么能行呢，我要是落到他们的手上，他们不把我杀了？”
右尹说：“那你就到诸侯国家去找救兵吧。”
灵王说：“这也不行，我把他们都给得罪了，人们都背叛我了。”右尹觉得这个以前不可一世的君主，今天真是可怜极了，真叫做多行不义必自毙，最后觉得自己也救不了他，也离开了他。这样，灵王真成了孤家寡人了。
灵王这时孤独极了，他一个人在山里乱走，肚子饿了，就下山想去要点吃的，他遇到以前的一个熟人，就热情地同他打招呼，说：“我已经三天三夜没有吃东西，给我一点吃的。”
那人说：“我们新的国王已经下达命令，谁要是给你吃的，就会被杀头。”
灵王又饿又气又累，一下倒到了地下，正好压到了那人腿上，昏过去了。那人抽掉了自己的腿，走了，边走嘴里还在说：“你这个罪恶滔天的家伙，你也有这一天！”
后来，曾经骄横狂妄的楚灵王就在这个山脚下死去了。