秦穆公是一位有作为、广施仁德的国君，在他执政期间曾经历过一件令人称奇又感动不已的事。
有一次，秦穆公和大臣去梁山打猎，由于天色已晚，便就地支上帐逢过夜，可到了半夜时分，发现少了几匹马，便派人四处寻找。找到山下时，发现一群蓬头垢面相貌凶猛的人，正围着火堆烤马肉吃。他们忙回去报告秦穆公，请求出兵捉拿这些刁蛮山民。秦穆公沉吟片刻，叹了口气说：“如此饥荒年月，缺衣少食，他们也是不得已而为之。”于是派人送去酒菜和粮食。
这些山民原本对秦穆公充满敌意，如今见他这么宽厚待人，不禁大受感动，他们向着秦穆公所在的方向恭恭敬敬地拜了几拜。秦穆公未曾料到，就是因为这一善举，才使他在几年后被晋军团团围住时，捡回了一条命。
这还得从晋国接连两位国君被杀说起。奚齐、卓子先后被杀死后，晋人便想迎重耳回国继位，遭到重耳拒绝。而夷吾为了能够回国继位，他请人捎话给秦穆公，如果能助他回国，情愿把黄河外的5座城池作为谢礼，接着又派人找到里克、丕郑父帮忙，许诺如果成功，给里克土地100万亩，给丕郑父土地70万亩。
公元前650年，夷吾在百里奚、公孙枝护送下，回国当了国君，他就是晋惠公。晋惠公目的达到了，却忘了当初的诺言，他派人给秦穆公送去一封信，大意是：关于割让五座城池的事，许多大臣反对，容以后慢慢定夺。秦穆公很生气。至于对里克、丕郑父的许诺，晋惠公不但不想兑现，反而设计杀了他们，同时被杀的还有另外七位前朝重臣。丕郑父的儿子逃到秦国，作了大夫。
晋惠公继位后，粮食连年歉收，公元前647年，晋国遭到百年未遇的大灾荒，全国百姓饿死、病死无数。情急之下，晋惠公只好厚着脸皮向连年丰收的秦国借粮，秦穆公本不想借粮给他，但念在晋国百姓无辜，便下令由水路运粮给晋国，路线是从渭水到黄河再到汾水，粮船首尾相接，绵延几百里，非常壮观。这就是历史上有名的“泛舟之役。”
第二年，秦国又闹灾荒，粮食几乎绝收。而晋国却是大丰收。秦穆公派人向晋国借粮。谁知晋国不但不肯借，反而乘人之危派兵攻打秦国。秦穆公肺都要气炸了，立即调兵遣将，亲自迎战晋国。两军在龙门山（今陕西韩城县境内）相遇。
秦穆公挥刀陷阵，与晋将韩简厮杀一处。西乞术为保护秦穆公也与韩简大战起来，这时晋国又一名大将率队赶来，将西乞术围住，并刺于马下。众人又将秦穆公团团围住。秦穆公渐渐体力不支，忽听不远处杀声震天，只见一群赤脚露肩的人手拿大刀冲杀而来，见到晋军不容分说挥刀就砍，晋军见来势凶猛，纷纷逃避。
晋惠公也披挂上阵，但是给他驾车的是一匹只供观赏的小马，一到战场就吓得乱蹦乱跳，结果晋惠公被公孙枝俘虏。
秦穆公得救了，经过询问才知道救他的正是当年盗马的山民。秦穆公拉着他们的手感动得不知说什么好。秦穆公要他们留下来作官，他们婉言谢绝，秦穆公又拿出财宝衣帛送给他们，他们看也没看，只是拱拱手，便头也不回地去了。秦穆公望着他们的背影，感慨万千，心想，得天下，必先得民心哪！
凭着同情和仁慈的胸怀，秦穆公的善举得到了回报。正是深知民心无价，秦穆公成为“春秋五霸”极有威望的一个。