北杏会盟时齐桓公定公子御说为宋国国君，得到其他三国认同。公子御说很感激齐桓公，他此行北杏的目的就是为了确定君位。可是定二等诸侯国国君齐桓公为盟主时，公子御说不高兴了，因为宋国是一等诸侯国，他觉得自己才是盟主的合适人选。他越想越生气，最后连招呼也没打，连夜带随从回国了。
齐桓公对宋恒公的不辞而别，非常愤怒，若不是管仲劝说，就要派兵去追。
后来齐桓公组织了几次会盟活动，通知宋国，宋国均无动于衷。齐桓公很生气，决定惩罚宋国，公元前680年，齐桓公派使臣去周天王那里告状，借着周天子命令，让管仲带部分军队与陈、曹军队会合攻打宋国，自己随后率军进发商丘（今河南省商丘市南）。
管仲一行到达峱山（峱náo），今山东省临淄境内）时，发现一个穿破衣服的人一边光着脚放牛，一边敲牛角唱山歌。他觉得此人有些不凡，便将军队停下休息，又派人给放牛人送去酒饭，放牛人毫不客气地吃了饭，之后对送饭的士兵说要见管仲，士兵说仲父很忙。放牛人随口念了一首名为《白水》的诗：“浩浩白水，鲦鲦之鱼，君来召我，我将安居？”
管仲查营回来，听到这首诗知道这一定是个有才能的人，想出来做事，便立即跑去见放牛人。放牛人象征性地对他拱了拱手，管仲没有介意，问他的名字，放牛人说他是卫国村野之人，叫宁戚，想出来做事可没人用，此次是慕名来找管仲。
管仲坐下来同宁戚谈了当今时事。觉得此人是个不可多得的人才。于是写了一封荐书留给宁戚，让他等齐桓公来时交给他。
管仲率军继续赶路。
三天后，齐桓公到了。听见有人在敲牛角唱歌，其中有几句大意是：“不逢尧舜好世道，劳苦一世白受穷。世道艰，路不平，漫漫长夜何时明？”
齐桓公听了心里很不痛快，便将唱歌人叫来，问他是什么人，敢如此放肆唱不合时宜的歌。此人正是宁戚。他傲慢地说自己唱的是事实。
齐桓公有些生气，但还是耐心地解释说：“如今天下百姓安居乐业，生活富足，我为各诸侯的盟主，所发布的命令没有不听从的，战必胜，攻必克，使国家出现了难得的太平盛世，你怎能唱‘不逢尧舜好世道，漫漫长夜何时明’呢？”
宁戚笑了，说：“我并不觉得，我只知道北杏大会你通知十多个国家，到会的才四个，中途宋国还溜走了。而且柯地会盟时你受曹沫胁持不得不交出汶阳，这怎么能说你的命令没有不遵从的呢？”
齐桓公勃然大怒，心想你一个山野村夫，竟敢口出狂言，于是下令，将宁戚处斩。宁戚大笑起来，说道：“人说齐桓公开明，我看与昔日夏桀、殷纣一般无二，也是乱杀贤人的昏君。”说完头也不回地向外走。
齐桓公沉吟片刻，觉得此人非同常人，忙叫人将他带回，并亲自给他松绑，说道：“我并非真杀先生，只是试试您的胆量。”宁戚从怀中拿出管仲的荐书，说：“我也并非真的辱骂主公，只是试试你的气量。”二人大笑起来。
齐桓公决定拜宁戚为大夫。有人劝他说，宁戚是卫国人，不知是什么底细，是否等打探明白了再决定封官。齐桓公坚定地说：“疑人不用，用人不疑！”并当即拜宁戚为大夫，还为他预备了一辆车，同他一起率军到达宋国边界，与管仲会合。
当齐桓公下令攻城时，宁戚阻止说：“与其以武力征服宋国，不如让宋国心悦诚服地归附我们。我们何不采取先礼后兵的态度，先由我去劝说，如果他们不听劝阻，我们发兵也不迟呀！”齐桓公觉得很有道理。
宋国正在商讨对付齐国的对策，有人来报：“齐国使臣宁戚来见！”
宋恒公从未听过这个名字，戴叔皮说：“此人是卫国放牛的，刚被齐桓公拜为大夫，他此次前来，定是做齐国的说客，我们先接见他，看他有何举动。假如有不妥之处，我就扯主公的衣服，主公再下令杀他。”接着，戴叔皮又令武士披盔戴甲，手拿兵器站在西侧；文官手执笏板站在东侧。宋恒公也穿戴整齐，摆出一副威风凛凛的样子端坐殿上。
宁戚目不斜视，昂然上殿。见到宋恒公，宁戚拱了拱手便直接了当地说：“宋国要大难临头了。”此话正中宋恒公要害，但他强作镇定地说：“宋国是一等公爵国，不会有什么大难，即使有也没什么好怕的。”
宁戚笑了笑，接着说：“一个国家是否强大，并不看爵位高低，而应看是否得到天下人心，昔日尧、舜及周公礼贤下士，日夜考虑如何治理好国家，使得天下百姓归附，国势日强，而宋公完全不考虑这些，面对贤士态度傲慢，有才能的人怎会辅佐你呢？长此以往，岂不是大难临头吗？宋国真是危险了。”
这时戴叔皮扯了宋恒公的衣服一下，宋恒公只好怔怔地坐着，脸色一阵红一阵白，戴叔皮又扯了一下宋公的衣服，宋公站起来，武士的手也握住了剑柄。
这一切宁戚均看在眼里，但毫无惧色，宋恒公笑了，他走下坐位，扶着宁戚坐到上位，并向他赔礼道歉，同时讨教当前宋国该怎样做。
宁戚乘机劝他说，为了宋国黎民百姓，为了宋国国力不再受损，应该和齐国订立盟约；并向宋公解释，此次齐国出兵并非出自本意，而是奉了周天子的命令。
宋恒公了听宁戚的劝说，备上丰厚的礼物去和齐桓公签订了盟约。齐桓公将礼物又转给了周天子，并同意了宋国重新入盟的要求。这一举动又赢得了各诸侯的赞扬，都觉得齐桓公不计私利，是个值得信赖的盟主。
宁戚出使宋国，使齐国不费一兵一卒就达到了目的，齐桓公更加信任他了。
公元前679年，齐桓公又约会没有去北杏会盟的卫、郑、陈以及中途跑掉的宋国在鄄地（今山东范县西南）会盟。齐桓公便名副其实地成为春秋时期第一个霸主。