国家的强盛与否与一国之主是否英明有直接关系。齐桓公自从作了国君之后，亲贤臣远小人，励精图治，一心一意为国奉公，将齐国百姓从水深火热中一点点拯救出来。
齐桓公是位很有胸襟的国君。当年他中了管仲一箭，险些没命，可是为了国家能够强大起来，他不计前嫌任用管仲作身边的近臣。一次他没有听从管仲的劝告，执意要攻打鲁国，结果被曹刿打得大败。他后悔没有听管仲的话，便找到管仲向他认错。管仲深受感动，决定忠心辅佐齐桓公，齐桓公也开始信任管仲，并拜他为相国。
管仲作了相国后，又向齐桓公推荐了一些人才，根据管仲的意思，齐桓公对他们一一量才而用。齐国的有识之士一天天多起来。齐国的百姓一天天富起来，齐桓公对管仲的信任日胜一日。他曾对众臣说：“国家大事，均由管仲决定，无论何事，先禀告管仲，再禀告我。”
由于桓公的支持，管仲对齐国进行了一系列改革。
首先管仲把国家改成21个乡，其中6个乡主要从事工商业，免除摇役、兵役。15个乡兵农合一，平时耕种，闲时练兵，如有战争，立即集合成强大的军队。
在经济上，实行实物税制，就是按土地的好坏分等征税。这样不但减轻了百姓的负担，还提高了生产者的积极性，促进了农业的发展。
管仲曾经做过生意，有一定的经商经验，他利用齐国有利的地理条件，积极提倡发展鱼盐业，实行鱼盐出口免税，鼓励当地人民进行贸易活动。另外加强对货币的管理。此外，加强对货物的调控，保持物价总体平衡。既满足了不同地区的需要，又增加了国库的收入。
在人才的选拔上，管仲采取“三选制”。各乡把文武全才、品学兼优的人推举到国家，这是第一选。国家有关部门对这些初步选中的人进行考核，选出优秀者推荐给国君，这是第二选。国君对优秀者再亲自审核，合格者任命为上卿的助手，这是第三选。这样，不但使真正有才学的人有了用武之地，还扩大了统治阶级的基础。
为了加强国君的权力，管仲建议国君掌握生、杀、富、贵、贫、贱这六大权利，同时实行对有功者赏，有罪者罚的政策。通过一系列改革，齐国政治得到巩固，军事得到加强，经济也空前繁荣，渐渐成为实力最强的国家之一。
齐国强大后，齐桓公想作中原霸主的心愿一天天强烈起来。这期间，国外发生了几件大事，一件是天子周庄王去世，周僖王即位，一件是宋国发生了内乱，国君宋闵公被杀，公子游即位后又被闵公的弟弟公子御说借兵杀死……利用这个机会，管仲向齐桓公出了个可以称霸中原的主意。齐桓公高兴地照办了。
周庄王名义上是各诸侯国的首领，实际已名存实亡，所以在他去世时，没有一个来吊丧的。周僖王即位后，也没有来贺喜的。周僖王感到很不是滋味。正在这时有人来报：“齐国派使臣带许多贡物来祝贺新天子即位。”周僖王喜出望外，立即接见。
席间，齐使向僖王奏明：宋国内乱不止，影响很坏。至今国君还没有定下来。希望天子下令，选一个诸侯国牵头，召集其他诸侯国，商定一下宋国的国君，以便平息宋国内乱。
周僖王原本也想找个机会提高一下自己的威望。如今齐使的请求大大满足了他的虚荣心，于是连连答应，并立即写了一道“由齐侯出面邀请诸侯商讨宋国君位”的命令交给齐使。齐使圆满地完成了出使任务，这一切都在管仲的计划之中。
齐桓公接到周天子的命令，当即让管仲写召集会议的通知给各国送去。同时又到北杏去布置会场。
管仲就借着齐桓公刚即位，需要诸侯确认这个机会，让齐桓公打着天王的旗号，会合诸侯，当上霸主。
会期到了，原定的十几个国家只到了邾、宋、陈、蔡四国。齐桓公对管仲说：“诸侯没有来齐，改个日期吧！”管仲说：第一次会合诸侯，不能失了信用。三人成众，已经来了四国可以开会了。
会议开始了，主题是商定宋国的国君，当然不能跑题。于是规定公子御说为宋国国君，五国一致同意，主要问题轻轻松松地解决了。齐桓公接着说：“现在王室衰微，为了扶助王室，共创大业，需推选一位领头人，请诸侯考虑一下人选。”齐桓公实际在告诉大家选一位盟主。
论理，宋国的资格比较老，是公爵国，也就是一等诸侯国。但是由于内乱不断，国力被折腾得软弱不堪，已经没有能力当选了。齐国虽然是侯爵国——二等诸侯国，但国力强是有目共睹的，陈国的国君陈宣公卖了个顺水人情，说：“既然本次会议是齐侯召集的，那就选他为盟主吧。”众人附和。正中齐桓公下怀，便半推半就地接受了推选。他率领大家先向台上虚设的天王的座位行了礼，又同到会的四国签订了扶助王室，抵御外侮，平定内乱，帮助弱国的盟约，同时商定，如有违约者，共同讨伐。
对盟约的内容，各国诸侯都表示同意。接着管仲走上台来，对大家说：“鲁、卫、郑、曹四国，不听天王命令，不来参加大会，这是对天王的不忠，应该兴师问罪。”齐桓公接着说：“敝国力量不足，请各位多帮助。”
公元前681年，齐桓公登上中原霸主的位置。