周朝传到第十代国王厉王的时候，国势已经非常薄弱了。又正逢外族入侵、诸侯国内乱，贡赋减少，王朝的国库变得很空虚。偏偏新登基的周厉王又奢侈荒淫，挥金如土，使周王室的财政很快出现了危机。
周厉王为了继续过那种花天酒地的生活，决定增加赋税。可立什么名目来征税呢？这时一个叫荣夷公的大臣给厉王出了一个主意，让他对一些重要物产实行“专利”。即不论是王公大臣还是市民百姓，只要他们采山上的药，砍山上的柴，捕捞河湖里的鱼虾，射猎山林的鸟兽，都必须依法纳税。还有喝水、走路也得缴纳钱物。这是一种巧取豪夺，搜刮民脂民膏的办法，不仅遭到老百姓的反对，就是一些比较开明的官吏也觉得很不妥当。很多大臣也纷纷向厉王进忠言，其中有个叫芮良夫的大夫劝告厉王不要实行“专利”。他说，“专利”会触犯大多数人的利益，引起大多数人的反对。可是厉王根本听不进去，他一味宠信荣夷公，让他来负责实行“专利”。
实行专利后，顿时怨声四起，无法度日。百姓的生活更是苦不堪言，在当时就流传着这样一首歌谣：
硕鼠硕鼠，
无食我黍。
三岁贯汝，
莫我肯顾。
逝将去汝，
适彼乐土。
意思是说，大田鼠啊大田鼠，不要再吃我的黍（指粮食）。多年来我纵惯着你，而你却对我们毫不理睬。我们要离开你了，到那充满自由的乐土去。这表明百姓们对周厉王的强烈不满情绪。
老百姓们怨恨周厉王，都纷纷咒骂他。大臣召伯虎看到形势严重，就跑到周厉王面前恳求说：“王上，百姓们实在难以忍受了，‘专利’法再不废除，就要出大乱子啦！”可厉王根本听不进去。他派了很多密探去监视老百姓，如果发现有人议论“专利”，咒骂厉王，就抓来杀头。从此，人们的满腹牢骚只好往肚子里咽，谁也不敢再说出来了。厉王却以为自己的残暴统治产生了效果，反而变本加厉地实行残暴的统治。
厉王搞了三年专利，人民再也不能忍受下去了。公元前841年，都城里的小贵族、小商人、手工业者联合起来，冲向王宫，去找厉王算账。起初厉王还想用王师来镇压，可王师中全是些平民百姓。他们见国人造反，很多人也加入进去了。在迫不得已的情况下，周厉王只好带了一些随从，偷偷溜出了王宫。临走前把太子靖托付给了召伯虎。然后就逃奔到了蠡地（今山西霍县）。
愤怒的起义群众找不到厉王，决定找太子去抵罪。他们得知太子被藏在大臣召伯虎家里，于是就包围了召公的家，勒令召公交出太子。召公心想：“过去天子不听我的规劝，才落到这般地步。现在我把太子交出，会不会有人说我是对天子的不忠、伺机报复呢？当初我曾向天子满口答应保护太子，如若交出，岂不是天大的不义？可是我不交出太子，人们一定不肯答应，怎么办呢？”他考虑再三，决定把自己的儿子冒充太子，交给了起义群众，这才使太子躲过这场灾难。因为参加这次暴动的都是居住在国都内外的群众，故称国人暴动。
国人暴动的第二天，周朝的一个诸侯国卫国的国君卫武公就率领部队开到镐京城。这卫武公又叫共伯和。共伯和率军到镐京，本来是前来平叛的，可是当他来到王都，起义群众已经散去，于是他就率领部队，驻到了王宫里。
厉王外逃，不敢回来，太子虽活着，但因为年幼，不能主事，再说他是找了替身才逃了命的，现在暴动刚平，还不能暴露真相。于是召公提议，国事暂由共伯和代理，其他大臣一致同意，共伯和虽然是代理，但实际上行的是天子之职，所以这一年被称作共和元年（即公元前841年）。也就是从这一年起，我国历史开始有了准确的年代可以查考。
共伯和执政以后，采纳了召伯虎的建议，废除了厉王时的“专利”法，减少了名目繁多的赋税，人民得以安生，社会又趋于稳定。
共伯和执政的时期，历史上称为共伯和时期。转眼14年过去了，逃亡在外的周厉王死了，太子靖也已经在召公家里长大成人了。召伯虎觉得时机已经成熟，于是，一天上朝后，他就对共伯和及众大臣讲了真相，大家见太子还活着，一致同意立他为天子，共伯和知道自己不是周室正宗，而且众怒难犯，也就顺水推舟，亲自到召伯虎家把太子靖接进王宫，举行了隆重的登基仪式。不久，他就又回到原来的封地，当他的诸侯王去了。新即位的天子，就是周宣王。
周宣王在位46年，他鉴于其父“专利”失败的教训，减轻赋税，整顿政纪，周王朝一度呈现稳定局面，史称“宣王中兴”。但在公元前789年，周朝在千亩一战败给姜戎，使周宣王的统治遭到了沉重的打击。周宣王为了补充兵员，清查户口，严格控制逃亡人口，结果引起奴隶和平民的反抗。西周王朝已失去了对社会的控制能力。