公元265年，司马炎废魏帝曹奂，自立为帝，建都洛阳，国号晋。晋朝的历史分为西晋、东晋两个部分，以洛阳为都的晋朝，史称西晋。
晋武帝司马炎即位之初，重视法制，招集流亡，功课农桑，减轻赋役，社会一度繁荣。公元280年灭吴统一全国后，司马炎开始穷奢极侈于政事，颁布按官品高低占有土地的占田制，并免除其赋税以加强世家大族的特权。西晋门阀世族统治的腐朽导致了激烈的争斗，司马炎死后不久便爆发了同姓王争夺皇位的凶残内战，史称“八王之乱”。内战严重地损耗了晋统治集团的实力。同时，残酷的内战也严重地破坏了社会生产，极大地加重了人民的痛苦，引发了全国各地人民大起义。公元316年，北方匈奴贵族建立的汉国攻入晋都城，晋朝覆亡。
公元317年，晋朝宗室司马睿在南方重建晋朝，定都建康。史称东晋。司马睿即位完全依靠南北世家大族支持，因此大力扶持大族，给予种种特权，勉强维持其统治。公元383年，东晋军在淝水大战中击败了前秦大军，维持了东晋的稳定，形成了南北朝对峙。东晋保障了江南经济发展。公元420年，东晋大将刘裕取代东晋称帝，东晋灭亡。两晋共历15帝，156年。
晋朝在中国文化发展史上具有独特地位。学者陈寿撰写《三国志》、干宝撰《晋纪》、常璩撰《华阳国志》，对后世较有影响；目录学家荀冒力创立图书经、史、子、集四部分类法，为后世所沿袭；文学家陶渊明的《桃花源记》、干宝的《搜神记》、陆机的《文赋》等均是脍灸人口的著名作品；思想家裴顾、郭象、鲍敬言等人坚定的反玄学立场，提出的思辨性较强的哲学思想，对中国哲学的发展和魏晋南北朝的思想解放起了积极作用。在科学技术方面，虞喜发现岁差、嵇会著《南方草木状》，东晋高僧法显著的《佛国记》一书，是我国一部重要的外国地理专著。英、法等国皆有译文。