雍正十三年（1735年）秋天，58岁的雍正帝驾崩于圆明园。他的儿子弘历继位。弘历登基后任命允禄、允礼、鄂尔泰、张廷玉为辅政大臣，开始了他漫长而又辉煌的帝王生涯。
弘历继位后，第二年起改年号乾隆。这就是历史上有名的乾隆皇帝。乾隆帝勤于国政可与圣祖、世宗相比。他每日早朝必在五点准时开始，夏季时，天已大亮，而冬季，天还很黑，不论春、夏、秋、冬一律如此，从不误朝。为便于应付临时事物，命军机处大臣十余人，每晚一个轮流值班。又恐突然有事，一人办理有困难，又特安排一人早晨提前上朝协助办理（当时称作早班）。乾隆帝每日早朝为使诸人得知，从雍正十三年十二月二十四日起，由寝宫出来后，每过一门必放鞭炮一声，直到乾清宫。宫中值班者、太监、侍卫、杂役等，立即起来安排自己的工作。军机处十几人每五六天轮一次，已觉得辛苦，然而皇帝却天天如此，竟习以为常，诸臣既佩服，又不敢松怠。西部边疆用兵时，每次有军报来，虽半夜，也必须呈报皇上，乾隆亲自批阅，处理。紧急时还要召军机大臣商议，然后，起草诏书，一忙往往三四个小时，不得安睡。
乾隆帝继位后，缓和了君臣之间的关系。释放被禁锢的允祗、允祚等人。并封允祗、允祚为公爵。恢复允禩、允禵的宗藉，收入皇室家谱，废除阿其那、塞思黑的骂名。封自己的兄弟为亲王，尊母亲钮祜禄氏为皇太后，立富察氏为皇后。
摄政王多尔衮，率清军入关，辅佐顺治帝北京继位，缓和民族矛盾，定鼎中原，功勋显赫。只因权高位显，死后遭忌削其王位，驱逐太庙。饶余郡王阿巴泰平定河北，剿灭吴三桂，立下赫赫战功，只因与廉亲王允禩关系密切，革去王位。乾隆继位后，恢复了多尔衮睿亲王之爵位，命五世孙淳颖袭封，并命配享太庙。封阿巴泰为辅国公。又赦免查嗣庭、汪景琪家属无罪，命返回原藉。这几件事无论在皇室，还是在大臣中，都收到非常好的效果，众大臣齐声称颂乾隆帝为仁德皇帝。
乾隆帝对于有功之臣，除嘉奖、提升外，还下诏绘功臣画像，挂在紫光阁内。乾隆四十一年平金川，绘功臣像50名。乾隆五十三年平台湾，绘功臣像30名。乾隆五十八年，平廓尔喀，绘功臣像15名，并亲自参加祭祀。
乾隆四十年，皇帝南巡时，曾在扬州祭祀史阁部，并赐谥忠正。两年后命扬州府在扬州梅花岭建祠纪念。乾隆亲自写诗凭吊，并命将其诗刻于碑上，立于祠堂前。
乾隆帝继位不久，正赶上山东平度县闹水灾，平地水深三尺，低洼处则汪洋一片。百姓们扶老携幼，拖儿带女向高处逃难。平度县知县颜希深，积极组织人力抢救，忙了两天两夜，没合一次眼，没吃一顿热饭。水退后，又面临解决灾民的吃饭问题。粮食县府各粮仓都有，但如果不奏明皇上，擅自开仓放粮，就是死罪；如果上奏皇上后，再放粮，往返公文的时间又将饿死多少人！颜知县决定宁可自己丢掉性命，也要为全县几万灾民着想，他将此事告诉了母亲。其母深明大义，赞成儿子的做法。颜知县得到母亲的支持，立即命令全县各粮仓全部开仓放粮，赈济灾民。
无家可归的灾民领到了救济粮，保住了生命，重建家园。灾民们拥到县衙高呼感谢颜知县，高呼皇恩浩荡。然而此事却激怒了山东巡抚，他一面具文上奏，一面命颜知县听参。当乾隆皇帝收到这份奏折，弄清了事情的真象后，将这巡抚痛责一顿，褒奖了颜希深，并告诫诸臣，再遇到这类问题，允许先斩后奏。并下旨提升颜希深为莱州知府，其母封三品夫人。
乾隆帝为了能多了解一些民间实情，常常微服出行。一天，到西清古鉴馆看看，这西清古鉴馆乃是乾隆帝命梁诗正办的，专为朝廷缮写文件的地方。到室内一看，只有一个人伏案抄写，其字工整隽秀。抄写者抬头一看，进来一人，仪表不凡，相貌堂堂，真是大家风度。但不是本馆人又不认识，马上站起来说：“相公请坐！”来人问：“怎么只有你一人在抄写啊？”抄写者说：“相公，今日是八月十三日，馆中都去参加乡试，故剩我一人。”来人问：“为何你不去呢？”抄写者说：“馆内不可无人，一旦朝廷有什么文件要抄写时，馆中无人，岂不误了大事吗！所以我没去！”来者问其姓名，藉贯等。原来抄写者是常州杨瑞莲，是梁诗正的亲戚，写得一手好字，篆字隶书都写得非常好，但在家乡不得志，为此，到京投奔亲戚梁诗正。梁诗正把他安排在此馆做缮写官。二人正谈得有兴趣时，伴驾人寻到此处，跪下请皇上回宫。杨瑞莲听说是皇上，马上跪下磕头请罪。乾隆帝含笑而去。
第二天早朝，乾隆帝问梁诗正：“梁爱卿你亲戚杨瑞莲老实忠厚，字又写得好，没去参加乡试，朕赏一个举人给他！”梁诗正一听马上跪下磕头谢恩。杨瑞莲抄写文件有成绩，后来乾隆帝就派他去湘潭当了县官。做了县官的杨瑞莲仍是老老实实，忠诚可靠地办事。为此，很不得上司青睐。所以遭到上司的参奏，乾隆帝看到奏折后，很生气地说：“杨瑞莲是一个诚实人，朕是清楚的！”说完，将奏折扔在地上，这位上司讨个没趣，没丢掉官，就算他万幸了。
乾隆十二年，驻金川的莎罗奔叛清，乾隆帝调张广泗为川陕总督，进剿金川叛逆。张广泗原是鄂文瑞部将，作战勇猛，屡有战功。张广泗奉命后，调兵3万分两路进击，一路势如破竹，副将马良柱更为骁勇善战，乘胜直攻匪巢克逊，贼兵屡次请降，均遭张广泗的拒绝，务必全部歼灭。但张广泗忌妒马良柱的战功，竟将其调回，改派别将，使贼众有可乘之机，一举反攻，使得胜之师成为败将之军。张广泗对此又密而不报，继续向朝廷要兵、要饷。乾隆帝对此有所怀疑，一面宣诏启用岳钟琪，一面派大学士讷亲为经略前往支援。讷亲原本勤于国事，处事用心，思路敏捷。往往有些事常与皇帝想到一起。为此，很受乾隆信任。然而一旦得宠，人就变了，自以为是皇亲，有才学，骄横起来。这次身为监军，本应为皇帝分忧，与将士同心合力，将贼兵剿灭，然而讷亲自恃才高，蔑视张广泗。张广泗也瞧不起这样一个无军事才干的监军，由于二人不和，且又中了莎罗奔弟弟的诈降计，使两军相持半年毫无进展。
乾隆帝为此事大怒，下旨将二人逮捕下狱。命傅文忠为经略率八旗劲旅，又从黑龙江调来一支大军归傅文忠指挥。乾隆亲自为其祝酒送行。傅文忠与岳钟琪两军会合，以精锐之师戮叛贼，屡战屡胜，迫使莎罗奔携子投降。金川之战遂告捷，乾隆帝于京郊黄新庄迎接凯旋大军。封傅文忠为忠勇公，赐双眼花翎，复岳钟琪旧爵。