中国人民从1931年至1945年进行了长达14年的抗日战争，前6年为局部抗争，后8年为全国抗战。在局部抗战中，时间最长、规模最大的是东北人民的抗日斗争。
日本帝国主义侵占东北后，积极策划制造傀儡政权，以便进行殖民统治。1931年11月日军将溥仪自天津日本租界秘密挟持到东北。1932年2月，关东军在沈阳成立以张景惠为委员长的“东北行政委员会”，负责筹建“新国家”。9月15日，日本政府发表声明，正式承认“满州国”。1934年3月，日本扶持溥仪“执政”改称“皇帝”，改年号为“康德”。
日本帝国主义对东北人民实行残酷的军事镇压、政治控制、经济掠夺和奴化教育，迫使东北人民奋起抗争。1931年9月28日在北平成立的东北民众抗日救国会，有力地推动了东北人民的抗日斗争。“九·一八”事变后，一部分爱国军队，如辽宁的唐聚五、邓铁梅，吉林的李杜、王德林，黑龙江的马占山、苏炳文等和农民自卫武装“大刀会”、“红枪会”等纷起抗敌，总称东北抗日义勇军，曾给日军以相当大的打击。但是这些义勇军成分复杂，纪律松散，各自为战，国民政府又拒不援助，因而至1933年夏在日军集中兵力进攻下，大部陷于失败。
中国共产党领导下的抗日武装始终坚持抗日斗争。1932年至1933年间先后建立了磬石、东满、珠河、宁安等7支主要的抗日游击队，在抗日武装斗争中逐渐发展壮大，于1936年初分别发展为东北人民革命军第一至第七军，组成东北抗日联军，杨靖宇、赵尚志为正副总司令，李红光为总参谋长，全军共约3万人。
到1937年抗战爆发时，东北抗日联军已发展到11个军，共4.5万余人。总司令赵尚志，参谋长李红光，政治部主任李兆麟。第一军军长兼政委杨靖宇；第二军军长王德泰，政委魏拯民；第三军军长赵尚志，政治部主任冯仲云；第四军军长李延禄，政治部主任黄玉清；第五军军长周保中，政治部主任胡仁；第六军军长夏云杰，政治部主任兰志渊；第七军军长陈荣久，第八军军长谢文东；第九军军长李华堂，参谋长李向阳；第十军军长汪雅臣，政治部主任王维宇；独立师长祁致中，后扩编为第十一军。1937年为迎接全国抗日高潮，适应东北游击战争发展的新形势，东北抗联将所属各部先后改编为第一、二、三路军。第一路军由抗联第一、二军组成，总司令兼政委杨靖宇，副总司令王德泰；第二路军由抗联第四、五、七、八、十军组成，总司令兼政委周保中，副总司令赵尚志；第三路军由抗联第三、六、九、十一军组成，总司令李兆麟，政委冯仲云。
东北抗日游击战争的迅猛发展，严重打击了日本在东北的殖民统治。日本将关东军增至10余万人，伪军扩充至约10万人，并加紧推行“三年（1936—1939年）治安肃正计划”，加强军事“讨伐”，妄图将抗联大部消灭于三江平原。
转战于辽江、辽南地区的第一路军游击区迅速缩小。到1939年，主力分别转移到辉南、长白、抚松、和龙和安图境内。1939年9月，日伪出动7万人实行“大讨伐”，第一路军即分编小部队活动，以缩小目标保存实力。10月，被日伪包围在原始森林，杨靖宇率部与敌人周旋三个月，最后只剩下300人，突围时只身陷入敌人重围，1940年2月23日在蒙江县保安村英勇牺牲。
东北抗日联军在极其艰苦的条件下继续坚持抗日斗争，成为牵制大量日军困在东北的重要因素之一。活动于哈长路东侧、牡丹江流域、松花江右岸、乌苏里江左岸的第二路军，为冲出敌人的合围圈，1939年2月，第四、第五军向五常、舒兰旧游击区西征，其余部队坚持宝清、饶河斗争，牵制敌人掩护西征。西征队进入日军控制较严的地区，日军极力反扑围堵，西征队连续作战伤亡很大，一部转入五常县分散活动，第四军坚持到11月末，军长李延禄等牺牲，第五军一师突围东返。10月，该师进至牡丹江支流乌斯浑河岸边与日军遭遇，展开激战。随师行动的第五军妇女团八名女战士在指导员冷云率领下，主动承担掩护大队突围转移任务。在弹尽粮绝的情况下，毅然背起重伤的战友，投入急流翻滚的乌斯浑河。
活动于松花江下游的第三、六、九、十一军，除留下一部分坚持原地游击战争外，主力于1938年6月向小兴安岭远征，开辟新游击区。同年底，先后到达海伦地区。1939年春，第三路军在朝阳山一带建立了根据地。他们转战30余县，战斗频繁，取得许多胜利。
1941年冬，抗联部队人员锐减到千余人，斗争形势更加恶化。东北地方党组织决定抗联缩编为一个旅，旅长周保中，副旅长李兆麟，转入苏联边境地区整训和学习。同时派出13个支队到延吉、和龙、汪清、宁安、敦化等敌伪统治薄弱地区，搞小群游击战争，一直坚持到1945年8月苏联红军出兵东北，为迅速解放东北全境做出了贡献。