神秘的耶路撒冷，被犹太教、基督教和伊斯兰教奉为各自的圣地后，由此产生了一幕幕争夺圣地的悲剧。“耶路撒冷”一词取自希伯莱语，意为“和平之城”，但它却经常被战争的阴云所笼罩。
罗马教庭和西欧封建主借宗教理想，打着圣战的旗号，对东部地中海各国进行了持续两个世纪的侵略战争（1096～1291年），历史上称为“十字军东侵”。
公元11世纪，来自西亚的征服者塞尔柱土耳其人，入侵巴格达，强大的阿拉伯帝国开始解体。战乱使不少基督教会、修道院遭到破坏，许多富人逃到东欧，朝圣者只能从地中海乘船去耶路撒冷。罗马教廷风闻这些消息后，借机煽动欧洲人的宗教仇恨情绪。恰在这时，拜占庭帝国（东罗马帝国在中世纪的别称）皇帝亚历克塞一世遭到突厥人的进攻，向罗马求救。罗马教皇喜出望外，他们早已图谋重新统一教会，进而使穆斯林改信基督教。
1095年的秋天，罗马教皇乌尔班二世在法国南部克勒芒召开的宗教大会上发表蛊惑人心的演说：“上帝的孩子们啊，我们东方的圣地耶路撒冷给异教徒占领了。这是何等的奇耻大辱啊。上帝要你们赶快去夺回我们的圣地。要知道，东方国家遍地都是蜜和乳，简直是第二天堂，你们还不赶快响应上帝的号召吗？”
乌二班二世宣称，去东方将获得大量战利品，参加者可以延期偿还债务。教会还欺骗农奴说，参加东征可以获得人身自由，还答应饶恕他们的一切罪过，并且保证每一个战死的人，他的灵魂都可以直接上天国。于是2万名农奴，在一个叫彼得的教士率领下，浩浩荡荡地向圣城出发了。稍后，贵族们在安置好他们的家产后，也组织了一批较具传统性的正规军队加入东征的行列。东征的参加者，都在衣服上缝上十字作为标记，因而称为十字军。这样，由罗马教皇和西欧封建主发动的、前后共8次、历时两个世纪之久的十字军东征（1096—1291年）便正式拉开了序幕。
这场“十字架反对新月”的战争，除了收复圣地外，尚有其他的动机。贵族、王室，尤其是年轻人则希望在东征中获得新的领地。或者说，他们参加十字军的目的和平民一样，在于渴望获得现有的社会中所无法追求到的利益与机会。
11世纪，西欧国家城市兴起，国内外贸易迅速发展。商人们把东方的贵重丝织品、精致香料和甘醇的葡萄酒大量地运回欧洲，极大地刺激了封建贵族对东方的贪欲。而一批批朝圣者到东方后，为那里繁荣的经济、宏伟壮观的庙宇、宫殿和悠久灿烂的文化所吸引。于是，东方富庶的神话在西欧到处流传。人们以为只要对这个“地上天堂”进行一次远征，便会带来无穷的财富。教士们狂热地宣传：“这边所有的不过是忧愁和贫困，那一边有的是欢乐和富有。”
农奴渴望在那里获得土地和自由，骑士们梦想在东方发财致富、大小封建主希望扩展自己的领地，商人们热衷于夺取东方的港口和市场，独霸东西方贸易。现实的物质利益使社会各阶层都紧急行动起来了。他们汇聚在一起，像浪涛一样涌向东方。
1096年春天，法国北部、中部和德国西部穷苦农民组成的十字军，首先分别从本乡出发，踏上了征途。他们衣衫褴褛，有的还拖家带口，幻想着到富饶的圣地去安家乐业。然而，这批乌合之众的“穷人十字军”，历尽艰辛到达小亚细亚草原时，他们遇到的是塞尔柱土耳其人装备精良的铁骑。一场恶战之后，“穷人十字军”大部分被歼灭，只有一些人侥幸逃回，他们带回的不是金银财宝，而是悲伤与惨痛的记忆。秋天时，由骑士组成的十字军，开始从法国、意大利和德国西部出征。他们由封建领主率领，武器准备精良，组织也比较严密，总数约四万人。经过小亚细亚半岛，向耶路撒冷挺进。
这时的小亚细亚和巴勒斯坦等地处在塞尔柱土耳其人的统治下，实际上已经分裂成一些各自独立的小国。面对这支强悍的十字军，这些小国难以组成统一的反抗力量。十字军一路得以胜利进军。终于在1099年7月，攻陷了耶路撒冷。疯狂的十字军士兵，开始了大规模的抢劫和屠杀。在著名的阿克萨清真寺，一万多名无辜的平民男女老幼全部被杀死，鲜血流成了小河。
十字军在宫殿、寺院和民居四处搜掠着金银财宝。他们居然订下这样一条规矩：谁先闯进某家宅院，谁就是这座宅院的主人。整座城市被洗劫一空，十字军将士人人都发了大财，一夜之间变成了富翁。
十字军在他们占领的地区建立起了几十个十字军国家，最大的是耶路撒冷王国，此外还有安条克公国、的黎波里伯国等。
由罗马教皇煽动起来的对东方赤裸裸的侵略，前后共有八次，延续的时间达200年之久。以侵占耶路撒冷告终的这一次是第一次，所以历史上又称它为“第一次十字军东征”。
然而，这些国家并不稳固。到1187年，东方人民在能征善战的领袖萨拉丁领导下，最后消灭了十字军主力，收复了耶路撒冷。德国皇帝、英国和法国的国王又组织了第二次和第三次十字军东侵，也都以失败告终。
13世纪初组织的第四次十字军远征，计划是乘坐威尼斯船只去进攻埃及。而在威尼斯商人的怂恿利诱下，十字军的进攻矛头指向了东罗马帝国。这批欧洲骑士，毫不留情地进攻和抢劫了信奉同一个“十字”的国家，早已忘记了收复“圣地”的圣谕，暴露出了他们所谓的征讨异教徒不过是侵略的借口。拜占庭帝国近千年的文化艺术珍品遭到彻底的抢劫和破坏。
十字军远征共进行了8次，历时近200年。到1291年，十字军占领的最后一个陆上据点阿克城被穆斯林攻克，至此，十字军东征告终。
在十字军东征中，欧洲的骑士、封建领主和教会大发横财，却没有给劳动人民带来任何好处。许多农民被编入十字军后，一路上受冻、挨饿、生病、阵亡，还有不少人被抓去卖为奴隶，成千上万的农民就这样惨死他乡。
而最悲惨的还是“儿童十字军”。那是在1212年，在教皇和封建主的哄骗、煽动下，3万多名儿童参军。他们大多是农家孩子，年龄不超过12岁。在法国马赛集合后，被送上木船渡海“东征”，结果，有的船遇风暴，沉入大海；有的船到埃及，船上儿童全被船主卖为奴隶。在德国，也有2万儿童受骗参军。他们好容易翻越阿尔卑斯山，就饿死了一大半，剩下几千人到了意大利，又被拐卖不少。“儿童十字军”坑害了五六万天真无辜的孩子。
从1096年到1291年间，这场断断续续进行的近200年的十字军东征，不仅给东地中海地区的人民带来深重的灾难，也使西欧人民作出了重大牺牲。但是客观上，它又起到了促进东方文化和商业交流的作用。