亿万年前英伦三岛和欧洲是一个整体，随着地壳的变动，使不列颠群岛逐渐与欧洲大陆分离，漂向大海，英伦三岛变成孤岛。英国和西欧的法国隔英吉利海峡相望。英吉利海峡西临太平洋，向东通过多佛尔海峡连接北海，是欧洲大陆通往英国的最近水道。
英吉利海峡是世界上运输最繁忙的海峡，海峡两岸工农业发达，水道密布，海峡中国际船只往来不绝。据统计，70年代初期，每年在这里通过的船只就有17.5万只之多，平均每天有480艘船只通过海峡，年货运量在6亿吨以上。
数百年来，人们一直希望把英国和欧洲大陆连接起来。第一个提出把英法连接起来的人是法国地球物理学家尼古拉·德马雷。他于1715年向法王路易十五上书，提出或用桥梁，或用地下隧道，或用堤坝通过英吉利海峡的设想，他的报告送到国王那里不啻废纸一张。后来法国政府重视起来想修筑隧道，不料想又毁于一只猴子。当时在英国东海岸发现一只“会说话”的猴子，叽叽咕咕的“猴语”大体是说把隧道通到英国将有灭顶之灾。一时关于猴子的谣言蛊惑人心，在英国人的疑虑之中，隧道计划告吹。
19世纪初，拿破仑也产生了把英吉利海峡用海底隧道连接起来的梦想。他郑重其事地把工程设计任务交给了一个名叫阿尔伯特·马修的工程师。马修的设计在今天看来还是很幼稚的。他设计的隧道上面必须竖起许多升出海面的“烟囱”，以保证隧道内空气的流通。英国人对拿破仑的计划表现出极大的兴趣，甚至曾有过破土动工之举。但是随着拿破仑战争的发展，英国就改变了态度。
拿破仑点燃的战火席卷了欧洲大陆，但是战火却没能蔓延到英国，英伦三岛得以免遭兵燹之灾，全仗英吉利海峡这道天然屏障。1805年法国地中海舰队被纳尔逊海军上将歼灭后，拿破仑只能望洋兴叹了。
英国人害怕从海底隧道的出口，运出来的是拿破仑的大炮和军队，自然不会干招灾引祸的蠢事了。
但是，修筑海底隧道必竟是一件给人类带来巨大利益的明智之举。有识之士为此前仆后继，历经挫折在所不惜。法国水文地理工程师埃海·托马·德卡蒙耗40年的心血，经过200多次的水文测量，依据大量的地形结构数据，于1855年提出一个海底铺设铸铁管道，管外砌砖保护的计划。法王拿破仑三世和英国维多利亚女王对这个计划都表示赞同。1878年在英国多佛尔和法国加莱附近同时开工，工程刚刚掘进几千米，又因政局变幻，两国交恶而中断。200年间关于开凿海底隧道的可行性建议多达30来个，反复变化，一再搁浅。
第二次世界大战后，英国与欧洲大陆的关系日益密切。海峡越来越成为英国经济发展和欧洲交通联系的障碍。特别是1973年英国加入欧洲共同体后，与法国和共同体其他成员国间的经济贸易有了很大的发展，海峡的运输压力越来越大。修筑海峡隧道的动议再起。日新月异的现代科学技术也使修筑隧道的许多技术问题迎刃而解。
1985年1月，法国总统密特朗和英国首相撒切尔夫人发表联合声明，宣称两国将消除近3个世纪的长期顾虑，架起一条能跨越隔阂的铁链。1986年2月12日两国签订了《海峡隧道条约》，条约规定两国政府均不提供资金，全部利用私人资本建设。采用招标的方式，最后决定由一举中标的伦敦隧道工程集团和巴黎拉芒什海峡集团承包工程，两集团包括2家英国银行，3家法国银行和10家建筑公司。
1987年，名为“欧洲隧道”的海峡隧道工程，在英法分头正式开工。这是当今世界最宠大的隧道工程，东起法国加莱附近的科凯勒，西至英国福克斯通附近的希尔堡，整个隧道陆地地下长8英里，海底部分长23英里，全长31英里。是目前欧洲最长、世界第二的海底隧道（日本的津轻海峡隧道全长33.5英里）。
3年后的1990年10月30日，格林威治时间19时30分。随着挖掘机轰隆的巨响，一根100米长的钻头打出了一个直径6厘米的小孔，英法海底隧道对接成功。霎时，隧道两头一片欢呼，互换国旗以致问侯。
又经过4年半的时间，隧道内的全部工程设施才陆续完成。整个隧道实际上是由3条平行的隧道组成。两条铁路隧道是直径7.6米的主隧道，分别铺设单轨道，担负交通运输任务。两条铁路隧道中间是直径4.8米的服务隧道，又称副隧道。三条隧道每隔375米便由横向通道相连，这些交汇点，平时用于维修隧道内各种设备，发生意外事故时即可向其它隧道疏散。整个隧道在海以下45米深处开凿，工程的土石方量约700万立方米，隧道内壁浇铸的混凝土层厚1.5米，所用的花岗岩粒料全部采自苏格兰的一座山中。
隧道专用列车车厢宽度为4米，是世界上迄今为止最宽的车厢。每趟列车有12节双层车厢运送轿车，每节车厢可载10辆大型轿车或其他车辆，这种车厢每节造价320万美元。首尾各有一节电气机车，列车总长约800米。能以160公里的时速牵引2100吨货物。隧道运营管理采用成套自动控制系统，24小时监视每趟列车的运行情况，车速都是自动控制。构成隧道内中枢神经网络的所有机械和电力系统的运转，信息总量达34亿比特，全天显示在英国福克斯通中央控制室24平米的巨大显示屏上。
隧道两头各有一座变电站，负责提供整个隧道内的电力，发生故障时可自动切换，为了解决隧道内列车高速行驶导致的高温问题，安装了价值2亿美元的空调系统，8台离心冷却器，其制冷能力足够6000户居民使用。隧道设计充分考虑了可能发生的火灾、水灾、地震、恐怖袭击，列车脱轨等灾难性事故。由于隧道是在海底防水性很强的白垩岸中挖掘而成，因而对隧道漏水的担心是多余的。据设计者称，该隧道甚至可以抵御里氏4.5级的地震。严格的防范和应急措施，使隧道的安全程度大大高于伦敦的地铁系统，可称得上是世界最安全的海底隧道。
1994年5月8日，英法双方联合举行盛大仪式。英国女王伊利莎白和法国总统密特朗在仪式上为隧道正式开通剪彩，庆贺这一世纪工程的壮举。
海峡隧道的开通具有巨大的经济价值。乘火车穿越隧道来往于英法之间仅需35分钟。从伦敦到巴黎通过隧道乘火车比坐轮船快3个小时左右，甚至比乘飞机还快1个多小时。隧道的最大优势还在于轿车运输，对气垫船和轮船来说，轿车上下要花1个小时左右，而上下列车则只需不到20分钟的时间。隧道交通流量的高峰期每小时可以单向通过20辆列车，前后两辆列车的间隔时间最短仅3分钟。启运后第一年就可运送1400万人次，货物运输能力可达850万吨，承担起海峡之间50%的运输量。它对整个欧洲经济的发展具有划时代的意义。
1994年10月20日这条耗资10亿英镑的海底隧道正式投入使用。欧洲人200多年天堑变通途的梦想终于实现了。