“薄技大用”表示在关键的时候，微小技能可以起到大作用。
从前，楚国将军子发喜欢招纳有专门技能的人，有一个精通偷窃的人听说后，便去拜见他，说：“听说将军喜欢招纳有一技之长的人，我是一个小偷，想凭这点本领在您的手下谋个小差。”子发一听，衣带没有束好，帽子来不及戴好，就热忱地接待了他。后来，子发的随从劝他说：“做小偷的人，都是世上不走正道的人，您为什么要以礼相待呢？”子发说：“这不是你们应该干预的，有很多事可能你们一时不理解。”
没过多久，齐国动员军队攻打楚国。楚王命令子发率领军队前去抵抗，但是，齐军攻势异常猛烈，一连三仗楚军都被齐军击败。楚国那些自以为道德高尚的大夫们，绞尽脑汁，想出的各种办法，都不起一点作用；相反，齐国的军队越打越强，攻势也越来越猛。
正在这个十分危急的情况下，那个小偷来到子发面前，请求说：“我感谢将军收留了我，可我却一直没有机会报答。现在，或许我能为将军出把力。”子发毫不犹豫地就把他派遣去了军中。楚大夫们听说子发派了一个小偷去对付强大的齐军，都偷偷地讥笑他。
当天晚上，小偷潜入敌军营中，偷回了齐国将军床前的围布。第二天，子发派人送回去，并对齐军说：“我军有个士兵外出打柴，捡到了将军的围布，现在派人送还。”第二天夜里，小偷又偷来了齐将的枕头。天亮后，子发又派人把枕头送还。第三天晚上，小偷又去把齐将头上的发簪偷来了。子发又派人送还。这几件事使齐将异常害怕，他们商量说：“如果今天夜里再不离开这里，或许我们的脑袋就保不住了。”于是连夜撤军离去。
楚国的大夫私下赞叹说：“看来人的技能不在大小，关键是要看如何去利用。”