了：了解，明白。指掌：指手掌里的东西。对情况了解得就像了解手里的东西一样，形容对事物或人的了解非常清楚。
此典出自春秋？孔丘弟子《论语 八佾》。
古时候的帝王都习惯建始祖庙，在庙里，按照始祖的等级名分依次排列顺序，设置灵位。每逢有大的活动、节日之时，帝王们便进庙祭祖，以求保佑，称为“啰”。有许多人对啰礼不了解，就向孔子请教。而孔子认为当时鲁国宗庙灵位配祀的顺序和自己所主张的理论不符，名分颠倒，违背了周礼。因此，他对请教的人避而不谈，只是指着他的手掌说：“知道啰礼的人，治理国家，就像把东西放在这里一样。”意思是说，懂得啰礼的人，都是懂得礼的；而且只有知礼的人，才能够治理好国家。
《论语 八佾》的原文是：“子曰：‘不知也，知其说者之于天下也，其如示诸斯乎。’指其掌。”
后来此话慢慢演化成“了如指掌”这个成语。