“衡石量书”的本意是指，用衡器称取各种表奏等文件。后来，“衡石量书”比喻执政者不辞辛苦，勤于政事。
此典出自《史记 秦始皇本纪》：“侯生、卢生相与谋曰：‘……天下之事无小大皆决于上，上至以衡石量书，日夜有呈，不中呈不得休息。贪于权势至如此，未可为求仙药。’”
公元前221年，秦始皇消灭韩、赵、魏、燕、齐诸国，统一天下后，日益骄横，严加统治。特别是对一些儒生，更是不留情面，动不动就加以指责、处罚，引起儒生们强烈的不满。儒生中有两个人，一个是侯生，一个卢生，两人有些胆量，时常私下议论秦始皇的功过是非。有一次，他们二人私下议论说，秦始皇这个人，天性刚愎自用，专横跋扈，以为自古以来没有任何人可以赶得上他。专门任用狱吏，不信任有学问的儒士。丞相和大臣们全都唯唯诺诺，对他唯命是从。他不听取不同意见，骄横自大，所以下边的人都处心积虑地讨好他，谁都不敢指出他的过失。
当谈到秦始皇办理朝政的时候，侯生和卢生说：“天下事无论大小，都由他自己来决定。就拿批阅文书来说吧，那些文书都是书写在竹简木札上的。秦始皇用石来计算公文的数量，每天都要批阅分量很重的公文，日夜都有安排，完不成任务就坚决不休息。这种人贪恋权势达到这种地步，一定不能为他求取仙药，使之长生不老。”