“悬梁刺股”形容刻苦自学。
此典出自《太平御览》卷三六三引《汉书》：“孙敬字文宝，好学，晨夕不休。及至眠睡疲寝，以绳系头，悬屋梁。”
战国时，楚国有一位贤士，名叫孙敬，他到洛阳求学，为了认真学习，避免瞌睡，就把头发悬挂在梁上，如果读书读得困倦，眼睛一闭上，睡着了，头必然要低下来。头一低，那么悬在梁上的头发自然会把他拉醒，他就能够继续读书了。
战国年间，苏秦家境贫寒，他曾拜当时名学者鬼谷先生为师，学得了一套治国平天下的理论经论，就想为国家效力。
那时秦惠文王励精图治，招揽贤才。苏秦应募前往，献出他的治国安邦大计。秦惠文王未能采用他的计划，他只得怏怏地回到洛阳。家中父母见儿子没出息，连工作也找不着，直对他叹气，老婆更不用说，坐在纺车上织布，根本不用正眼看他。他饿得难以忍受了，只得厚着脸皮，向嫂嫂讨一碗饭吃。嫂嫂对他也没有好脸色，厉声说：“还吃饭哪？连烧饭的柴火都没有了！”苏秦被驳斥得几乎流出泪来。
他回到自己房中，仰头兴叹：“一个人贫穷的时候，妻不认为他是丈夫，嫂不认为他是小叔子，父母不认为他是儿子，我有什么可说的呢！”
于是他更加发奋读书，夜里读书困倦的时候，他就用锥子扎自己的大腿防止瞌睡，血一直流到足踝，当然痛得睡不着觉了，就这样夜以继日的研究，一年就取得了成就。最后，苏秦终于发达了，他在秦国献出一统天下的政略没有获得成功，于是就立刻改变政略，说服山东（太行山之东）六国（齐、楚、韩、赵、魏、燕）联合起来结成了一条“合纵”的战线，共同反抗秦国，不让秦国出潼关一步。
因此，苏秦佩带了六国相印，从楚国回赵，仪仗队有几里路那么长，骑兵步卒，执戈持盾，围绕在苏秦座车之旁，车前车后，旌旗蔽天。各国诸侯派来的专使，随节获送，俨如一个国君出巡。当苏秦车驾经过洛阳他的家门时，苏秦的嫂嫂、弟弟、老婆看到这副威仪，吓得俯卧在地，头都不敢抬。以前他们的那副势利小人相现在都无影无踪了。苏秦回到赵国后，赵肃侯立即封他为武安君。