“水则载舟，水则覆舟”的意思是，水能载船，也能翻船。水比喻人民，舟比喻君主。比喻群力的伟大。
此典出自《荀子·王制》：“马骇舆，则君子不安舆；庶人骇政，则君子不安位。马骇舆，则莫若静之；庶人骇政，则莫若惠之。选贤良，举笃敬，兴孝弟，收孤寡，初贫穷，如是，则庶人安政矣。庶人安政，然后君子安位。传曰：‘君者，舟也，庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟。’此之谓也。”
拉车的马惊了，那么坐在车内的人就会坐不安稳；老百姓对政事提心吊胆，君子在官位上就不安稳。拉车的马惊了，没有什么比使马平静下来更好的了。老百姓对政事提心吊胆，就没有比什么施予他们恩惠更好的了。选择贤良的人，提拔忠诚而又严正的人，提倡忠孝，收养孤寡，补助贫穷的人，果真做到这些，那么老百姓就会安于政事。老百姓安于政事，然后君子就能安于官位。古书上说：“君子如船，百姓如水，水既能使船安稳的航行，也能使船沉没。”说的就是这个道理。