斯特林堡，1849年生于斯德哥尔摩。1867年考进乌普萨拉大学，因与父亲分歧而辍学。曾当过小学教师和记者，1874～1882年在皇家图书馆充当管理员。1883～1898年长期流亡国外，先后侨居瑞士和巴黎，晚年自修汉语，写有《中国文字的起源》一书。
斯特林堡在70年代初开始从事文学创作，他第一部重要作品是以瑞典宗教改革为题材的5幕历史剧《奥洛夫老师》（1872），说明了历史是进步与反动势力不断斗争的过程。1879年发表第一部长篇小说《红房间》，讽刺斯德哥尔摩的陋习、虚伪与欺诈，使他一举成名。这是第一部瑞典文学史上自然主义色彩的作品。1882年的《新王国》对资产阶级文明和民主的虚伪作了尖锐的讽刺。1884年发表短篇小说集《结婚集》，使作家遭到法庭控告，虽然被宣告无罪，但对他的精神打击却十分严重。在这些作品里，也体现了仇恨女性，反对妇女解放的观点。在他用法语写的长篇小说《狂人辩词》（1887～1888）中也表现了这类观点。80年代末，他受尼采“超人”哲学的影响，表现在长篇小说《一个愚人的自白》（1888）、《强达拉》（1889）、《断崖上》（1890）等作品里。1886～1909年，他还创作了自传体小说《女仆的儿子》和长篇小说《黑旗》，揭露当时社会的腐朽愚昧以及道德的堕落和家庭关系的虚伪。
斯特林堡的主要成就是在戏剧方面。
80年代后期，受自然主义的影响。在《自然主义戏剧》（1888）一文中要求改革戏剧。在《父亲》（1887）、《米丽小姐》（1888）、《债主》（1889）等作品里，他将自然主义的手法——对白的自然、布景的简朴，象征意味的道具和心理学相融合，发起了欧洲戏剧的一场革命运动，被认为是欧洲自然主义剧本的典范。他的著名剧作《到大马士革去》（共3部，1～2，1898；3，1904），描写自己是个寻求精神宁静的“陌生人”，最后在“夫人”这个角色身上得到补偿。在后来的《死魂舞》（1901）、《一出梦的戏剧》（1902）中大量运用象征、怪诞、魔幻等手法。他后期创作了大量的历史剧，以《古斯塔夫·瓦萨》为代表。这部作品结构紧凑，人物刻画突出，对白富于生气。他的室内剧是为因蒂默小剧场而写的，其中，《鬼魂奏鸣曲》可以算是最优秀的一部，对后来的欧洲戏剧有重大影响。剧本《大路》（1909）可以看作是他对自己一生的象征性写照。
斯特林堡是瑞典最伟大的戏剧家。他开创了现代瑞典文学。他的剧作开始是现实主义，后来转到自然主义，又从自然主义到表现主义和象征主义。对欧美戏剧艺术有深远影响。如著名作家皮兰德娄、梅特林克、奥尼尔、萨特等人均受其影响。