航天科技是当今世界最具代表性和综合性的高科技群体，并成为衡量一个国家科技、国防力量的重要标志。中华民族在人类发展史上曾创造过灿烂的古代文明。中国最早发明的古代火箭，便是现代火箭的雏形。1949年中华人民共和国成立后，中国依靠自己的力量，独立自主地开展航天活动。迄今，中国在航天技术的一些重要领域已跻身世界先进行列，取得了举世瞩目的成就，正向世界第三航天大国迈进。
中国航天事业创建于1956年。从第一个导弹技术研究机构——国防部第五研究院开始，从无到有，从小到大，经过40多年的艰苦历程，已建成了具有相当规模、专业齐全、配套完整的航天研究、设计、试验、生产、发射和测控体系，研制出“长征”型系列火箭，先后发射51颗人造卫星。航天科技工业成为实施科教兴国战略、推进现代化建设的一支重要力量。
1965年，中国第一颗人造卫星计划开始实施，尽管在特殊的时期经历了比平时更多的艰辛和困难，但经过5年多的努力拼搏，终于研制完成，星箭齐备，整装待发。1970年4月24日，“长征”一号运载火箭首次发射，成功地把中国第一颗人造地球卫星“东方红”一号送入预定轨道，揭开了中国航天活动的序幕。1975年11月26日，“长征”二号火箭发射成功，把中国第一颗返回式卫星送上了天，使中国成为世界上继美国和前苏联之后第三个掌握航天器返回技术的国家。这对中国国防现代化建设和国民经济的发展具有重大意义。以后又连续进行了2颗返回式遥感卫星的成功发射。
1978年底，十一届三中全会以后，航天科技工业实行了以经济建设为中心的战略转移。航天科技工业战线全力以赴，在远程运载火箭技术、固体火箭技术等一系列关键技术上取得重大突破。中国已完全依靠自己的力量研制出包含多种型号、能把各种不同用途的卫星送入近地轨道（LEO）、地球同步转移轨道（GTO）和太阳同步轨道（SSO）的“长征”系列火箭。
在中国改革开放进程中，“长征”火箭于1985年10月开始走向国际市场，并在1990年4月成功地实施了第一次国际商业发射服务，把美国休斯公司制造的“亚洲”一号通信卫星送上太空。作为中国批准唯一的对外经营发射商业卫星服务及开展国际太空技术合作业务的商业机构——中国长城工业总公司，开始把“长征”系列运载火箭投放市场，至今已进行了23次成功的商业发射，共计成功发射了25颗商业卫星，有274个转发器在太空运转，还为国际用户提供了5次搭载服务。在“长征”火箭为国外用户成功发射的11颗地球同步轨道通信卫星中，有8颗直接服务于东南亚地区，成为这个地区卫星通信业务的主力军。“长征”火箭发射的商业卫星，可以覆盖亚、欧、美及大洋洲等洲的100多个国家和地区，向世界75%的人口提供卫星通信服务。自1990年至1997年，中国的商业发射约占国际市场份额的7.9%。
发射外国商业卫星，使中国航天进入了国际太空市场竞争的广阔天地。这种商业竞争，促使中国航天工业保持发展势头。在国际需求的推动下，中国航天企业以更快的速度研制了“长征”二号捆绑火箭、SD等新型火箭，使中国的低地球轨道运载能力从2.5吨提高到9.2吨，地球同步转移轨道运载能力从1.4吨提高到5.3吨。
在太空技术方面，从1970年中国发射第一颗人造卫星以来，经过30多年的发展，目前中国已经具备研制地球静止轨道通讯卫星、返回式遥感卫星、资源卫星、科学实验卫星等的能力，先后研制并发射成功了“东方红”二号、“东方红”二号甲、“东方红”三号通信卫星；“风云”一号、“风云”二号气象卫星；“实践”一号、“实践”二号、“实践”四号、“实践”五号科学实验卫星以及返回式遥感卫星等在内的共计40多颗人造地球卫星。目前在太空中运行的有“东方红”三号通信卫星、“风云”二号地球同步轨道气象卫星和“风云”一号太阳同步轨道气象卫星。这些卫星的应用，为中国社会进步和经济发展做出了不可替代的重要贡献。
中国于1992年开始实施载人飞船航天工程，研制了载人飞船和高可靠运载火箭，开展了航天医学和空间生命科学的工程研究，选拔了预备航天员，研制了一批空间遥感和空间科学试验装置。这是中国航天史上迄今为止规模最大、系统最复杂、技术难度最高的工程。该工程有七个分系统组成，包括航天员系统、飞船的应用系统、载人航天飞船系统、运载火箭系统、发射场系统、测控系统、着陆场系统。其中，载人航天飞船系统是核心，包括轨道舱、返回舱和推进舱。1999年11月20日至21日，中国成功地发射并回收了第一艘“神舟”号无人试验飞船，标志着中国已突破了载人飞船的基本技术，在载人航天领域迈出了重要步伐，是中国航天史上的重要里程碑。2001年1月10日至16日，中国的第一艘无人飞船“神舟”二号成功发射并回收，标志着中国载人航天事业取得了新进展，向实现载人航天飞行迈出了可喜的一步。2002年3月25日至4月1日，“神舟”三号无人飞船成功发射并回收。飞船按照预定轨道在太空飞行7天，环绕地球108圈，并顺利完成预定空间科学和技术实验任务，为中国载人航天工程计划的顺利实施奠定了基础。2002年12月30日，“神舟”四号飞船在酒泉载人航天发射场由“长征”二号F运载火箭发射升空。飞船按照预定轨道在太空飞行6天零18小时，环绕地球107圈后，于2003年1月5日在内蒙古中部预定地区准确着陆。飞船在轨飞行期间，各种试验仪器设备性能稳定，工作正常，取得了大量宝贵的飞行试验数据和科学资料，圆满完成了预定试验任务。“神舟”四号飞船的成功发射和返回，为我国最终实现载人飞行奠定了坚实基础。2003年10月15日，我国第一艘载人飞船“神舟”五号，满载着亿万祖国人民的希望发射成功，航天员杨利伟成为中国载人航天第一人。这不仅标志着中国人民在攀登世界科技高峰的征程上迈出了具有重大历史意义的一步，也使中国继俄罗斯和美国之后，成为世界第三个完成载人航天任务的国家。“神舟”五号的完美演出，有力地向全世界宣示，我们成功跨过航天技术的障碍，在尖端科技的发展方面，已赶上先进国家水平。
本世纪将是世界航天活动蓬勃发展的新世纪。中国根据国家发展的现实需求和长远目标，正在制定面向21世纪的航天发展战略和规划，加快发展航天事业，为和平利用外层空间，为人类的文明和进步做出应有的贡献。
中国航天近期（今后十年或稍后的一个时期）发展目标为：1.建立长期稳定运行的卫星对地观测体系。以气象卫星系列、资源卫星系列、海洋卫星系列和环境与灾害监测小卫星群组成长期稳定运行的卫星对地观测体系，实现对中国及周边地区甚至全球的陆地、大气、海洋的立体观测和动态监测。2.建立自主经营的卫星广播通信系统。积极支持商用广播通信卫星的发展，开发寿命长、可靠性高、容量大的地球静止轨道通信卫星和电视直播卫星，初步建成中国卫星通信产业。3.建立自主的卫星导航定位系统。分步建立导航定位卫星系列，开发卫星导航定位应用系统，初步建成中国的卫星导航定位应用产业。4.全面提高中国运载火箭的整体水平和能力。提高现有“长征”系列运载火箭的性能和可靠性；开发新一代无毒、无污染、高性能和低成本的运载火箭，建成新一代运载火箭型谱化系列，增强参与国际商业发射服务的能力。5.实现载人航天飞行，建立初步配套的载人航天工程研制试验体系。6.建立协调配套的全国卫星遥感应用体系。统一规划和建设各种卫星遥感地面应用系统，建立覆盖全国的地面卫星遥感数据接收、处理和分发系统，实现资源共享；在对地卫星遥感主要应用领域，形成较完整的业务化应用体系。7.发展空间科学，开展深空探测。建立新型的科学探测与技术试验卫星系列，加强空间微重力、空间材料科学、空间生命科学、空间环境和空间天文研究；开展以月球探测为主的深空探测的预先研究。
远期（今后二十年或稍后的一个时期）发展目标为：1.空间技术和空间应用实现产业化和市场化，空间资源的开发利用满足经济建设、国家安全、科技发展和社会进步的广泛需求，进一步增强综合国力；2.按照国家整体规划，建成多种功能和多种轨道的、由多种卫星系统组成的空间基础设施；建成天地协调配套的卫星地面应用系统，形成完整、连续、长期稳定运行的天地一体化网络系统；3.建立中国的载人航天体系，开展一定规模的载人空间科学研究和技术试验；4.空间科学取得众多成果，在世界空间科学领域占有较重要的地位，开展有特色的深空探测和研究。
中国的载人航天事业前景光明，充满希望，大有可为。