康熙年间，安徽桐城里有两户人家，一户姓张，一户姓吴，关系一直非常和睦。然而，直到有一天，吴家因为砌新房子而占过了张家的3尺地。矛盾一触即发，两家争执不下，互不相让，最后闹上了公堂。
张家有一子名叫张文瑞在朝廷内当值，为官清廉，待人宽容，处处体恤百姓。张文瑞位高权重，平日都在京城内，很少回家乡。张家见与吴家的官司僵持不下，张父连忙修书一封，让张文瑞给家乡的县衙写信处理此事。县太爷只是小小芝麻官，怎会不服宰相。到时候，县老爷的判决谁敢不服。
然而，书信寄出数月未得回应。张父左等右等，终于等到了张文瑞的回复。张文瑞的信件里面居然只有一首小诗：“万里家书只为墙，让人三尺又何妨，长城万里今还在，不见当年秦始皇！”
家人看了信像泄了气的皮球。张文瑞的意思是，让自己大大方方让出三尺地给吴家盖房子。此信的内容还规劝了张家人应该心胸宽广些。秦始皇占领六国，最后他死了，还不是什么都丢光了，只有万里长城今犹在，人去物留！
张家人心想张文瑞说得在理，人生在世，没必要为这些争争夺夺的事费力气，心胸豁达些，也就没什么了。
张家立即对吴家让出3尺。吴家人感激万分。这件事张家本无错，再加上在朝当官的张文瑞，这官司张家必定是能赢的。如今他们不但没有告自己，反而大大方方地为自己让出3尺地，吴家人便也主动退让了3尺。
两家的关系又回到从前，相敬如宾，再无矛盾。而两家中间却多出了一条小街，便是他们礼让让出来的。后来，被人们称为“六尺巷”。
本来闹得不可开交的两家人，却因为其中一个人先礼让了而将大事化小，小事化了。有时候争得面红耳赤最后却得不偿失，如果双方都礼貌一点，矛盾就不会激化，也就省下了许多事。谦和礼让，利己利人，得到的定会比付出的多。