1984年7月29日，第23届洛杉矶奥运会体操比赛开始，虽然中国队在团体比赛中发挥出色，可美国队在比赛中独占天时、地利、人和的有利条件，裁判亮出了一个个高分，李宁梦想的团体金牌被美国队夺走。
自由体操是单项决赛的一个项目。
李宁上场了！他轻松的走上地毯，飞奔向前，以720度旋转开始，一下子就抓住了观众的心，他奔腾跳跃，旋转起舞，刚健潇洒，那“托马斯全旋”更是达到了出神入化的地步……李宁最后以空翻两周结束，稳稳地站立在地毯的一角。
成功了！4个裁判都亮出了10分，李宁夺得了自由体操金牌。接着在鞍马和吊环比赛中，又夺得两枚金牌。
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作为现代自由体操项目的技巧翻腾动作，早在三四千年前的中国和埃及已经出现，但作为自由体操项目却是在19世纪初德国斯切普分萨尔教育学会的一次体操表演中出现的。该项目开始列为世界比赛是在1911年第五届世界体操锦标赛上，当时场地为8米见方，1952年改为12米见方。
从第一届奥运会开始，就有男子体操项目的比赛；1934年的第十届世界体操锦标赛上，才开始列有女子体操项目。男子六个项目的比赛，是1936年第11届奥运会上定型的；女子四项比赛是在1956年以后才定型的。