食物的性质是食物具有营养和治疗疾病的物质基础。功用是指食物在应用过程中所体现的营养学及医学作用。食物的功用可归纳为以下5个方面。
①预防疾病 食物含有人体所需要的各种营养物质，不仅可以提高人体的免疫力，增强抗病能力，而且还可作为疾病后期维持治疗的有效手段，防止疾病的复发。如淡菜（壳菜）含丰富的碘、钙、磷、铁等，可用来预防高血压、动脉硬化、肾虚及妇科崩漏等疾病；百合含淀粉、蛋白质、脂肪、钙、磷、维生素B1、维生素B2、泛酸、维生素C及β-胡萝卜素等多种营养成分，经常服用，可预防老年性慢性气管炎、神经衰弱等多种疾病。
②辅助治疗急性病 长期临床经验表明，很多食物对于各种急性疾病有很好的辅助治疗功效。如樱桃、香蕉具有一定的止痢作用；大蒜对治疗疟疾、感冒等有一定功效；生姜可辅助治疗流行性腮腺炎等。
③治疗慢性病及病后调理 慢性病患者抗病能力较低、体质较弱，常常不能快速痊愈。用药物治疗一般均有一定副作用，效果不能达到完好，而慢性调理往往会取得良好的疗效，如糖尿病患者，宜经常食用南瓜以降低血糖；山楂有扩张血管、降低血压、降低胆固醇含量和强心作用，因而长期食用对于治疗高血压、冠心病、冠状动脉供血不足，效果良好。
病愈后身体各种机能减退，胃肠功能下降，此时用食疗法调整胃气，恢复元气，消邪扶正，颇为适宜。例如，退烧后口渴，宜用生芦根、竹蔗熬粥以解之；消化不良、积食，可用鸭肫末服用解之。
④强身健体，延年益寿 现代药理研究表明，山药、首乌、核桃、百合、人参、枸杞、芝麻、枣、鹿茸等均有改善人体机能、增强体质、延缓衰老的作用。而常食五谷杂粮更是使人体养分平衡，提高免疫能力的简单实用食疗方法。如粳米熬粥具健脾胃、养中气作用，而糯米粥为温养胃气妙品。
⑤养颜美容 随着社会物质文化的发展，外在症状调养与防护受到越来越多的人重视，中医食疗学的研究发展为人们提供了众多实用食疗方法。如减肥防肥宜常食用荷叶粥、薏仁红小豆粥等；经常饮用雪梨汁治疗面部痤疮（粉刺）；用胡桃豆浆或猪肾粥等治疗面部黄褐斑等。