中国商业行会，源于民间结社。“社”是民间自治组织自行形成的以敬神为中心的机构。汉唐时代政府实行坊市制，工商户在坊市内按商品类别排成行列，称之为行。唐有220行，宋有360行。盛唐时出现以亲睦、教养、经济上相互帮助的“社”，公元748年流行全国。同行商人组织的自治社就是商业行会。山西商业行会在明代万历年间（16世纪中后期）已经很完善了。晋商行会名称没有统一规范，依自己的信仰及偏好命名，先后有社、会馆、公所、公会、商会等。晋商的自我管理、自我约束和利益自卫的组织，都是通过晋商行会实现的，而且在某些特殊时期和地区，政府对社会经济的管理也要依靠晋商行会来完成。
晋商行会可以分两类：一类是以籍贯划分，按籍贯命名，是因为经商在外，远离家乡和亲人，必须相互关心，团结一致，防御外人欺侮，保障商业活动。另一类是以职业为纽带，这类行会有以神名命名的，如马王社、鲁班社、金龙社等；有以职业命名的，如净发社、成衣社、生皮社等；有以吉祥的词语命名的，如宝丰社、德胜社等；有以团结义气命名的，如义和社、公信社、集义社等。晋商行会有单会（社）和联会（社）之分。单会（社）就是单一的行会组织，称为“小行”或“行”，独立活动；联会是若干会的联合体，有共同的会首与办事机构，管理共同的事务，称为“大行”。“小行”中多数是不分师傅或徒弟，资方或劳方共同参加；少数是单纯资方或单纯劳方组成的。归化城的鲁班社是劳资合作性的，师徒都可以参加，店主与伙计在一社之内，关系良好。“大行”会首为一正一副，为大行的总管，由“小行”会首轮流担任。归化城的“大行”为十二行的联合体，清雍正以前成立，到乾隆末年为十五社联合体，清末改称商务公所。会首下有若干办事人员，处理会内事务。
晋商能在中国明清时期称雄数百年，除了在企业制度、经营之道等方面的成功之外，还与其行会组织的经济管理与协调有密切关系。晋商行会作为商人的自治、自束和自卫组织，首先要为商人创造一个稳定的市场环境，所以晋商行会经常根据需要，在政府支持下，制订相应的管理办法并付诸实施，以组织市场公平交易。1724年（雍正二年）赊旗镇因市场上戥称问题，经行会协商，以“称足十六两，戥依天平为则”，并立石以告商民。其次，行会为维护正常货币流通，在整理货币维护经济秩序方面也做了有益的工作。1889年（光绪十五年）归化城一带沙钱泛滥，为维护经济秩序，归化城各行会积极配合当局，整理货币。经各行会负责人与有威信的长者共同协商，决定在三贤庙内设立交换所，让人们以同等重量的沙钱换取足制钱，并将沙钱熔毁，铸成铜碑一块，立于三贤庙内，上书“严禁沙钱碑”。碑文写道：“如再有不法之徒仍蹈故辙，察官究治，决不宽恕。”此外，晋商行会本来就是为晋商共同利益所设，自然特别重视维护本会共同利益，以及处理行内、行外的业务纠纷。如上海汇业公所是山西票号设立的，各票号依赖公所图谋相互的利益。如果有同业违背公所协定的规约时，协同加以制止，并且在发生交涉事件的时候，由公所董事加以裁决。公所作为维护他们利益的唯一组织，其规约是严正而不可侵犯的。在处理涉及晋商的行内、外的业务纠纷时，商人行会有调解与仲裁的义务及权利。《中国经济全书》中描述晋商行会时说，“同业组合者，即票庄同业者所组织之公所是也……凡与外商交涉事件，及同业中交涉事件，皆由总董裁决……然为总董者，既有同业者共同选定，自得同业者全般之信用，故于总董提议之事，或裁决之事，几无不服从者也。”除了在经济管理方面发挥积极的重要作用外，在某些特殊地区或特殊时期，晋商行会还替代政府在维护社会秩序，举办社会公益事业等方面发挥作用。现今内蒙古包头原是一个村子，后来包头随乔家生意发展不断扩大，但无政府机构。当时包头商民有五六万人，社会治安由“大行”和“农圃社”维持。大行出4人，农圃社出1人，组成议事机构，在大行内办公。受萨拉齐厅委托，由巡检和巡官监督协助，处理包头地方各种事务，大行基本代替了行政机构。大盛魁商号末任经理段敬斋当归化城的商务会长后又兼保商团团长，有蒙古人、汉人骑兵团，以此来维护当地社会治安。
评析
与处于封建社会商人资本发展时期，活跃于欧洲中世纪的商人基尔特相比，在行会人员组成、内部管理、行内信仰、独立于政府机构之外、有强烈的排他性等方面，晋商行会与之有较多的共同点。但基尔特内部劳资双方斗争激烈，而晋商行会在中国传统文化中“和为贵”、“和气生财”等思想的影响下，表现得更为和平与协调，这也使晋商行会比基尔特更有生命力，延续时间更长。
改革开放后，随着经济的发展，行会、商会这一组织也重新出现，但初期的行会组织更多是在政府支持下扮演政府的部分角色，因此有“二政府”之称。随着市场经济改革的深入，由商人自发组织成立，维持其自身利益的行业组织更多的涌现出来，也正在努力发挥着政府与商人间的桥梁作用。可以预见，在社会主义市场经济中随着政府职能由管理型向服务型的进一步转变，行会必将在维护商人利益，沟通、协调与政府关系等方面发挥更大的作用。
（案例撰稿人陶宏伟）
晋商辉煌成就的取得，与其在人力资源管理方面积累的成功经验是分不开的。这些经验，不仅促进了晋商在明清时期的辉煌发展，而且对于今天社会主义市场经济条件下的企业人力资源管理仍有着积极的借鉴作用。本章从新员工聘用、信义用人、员工培训、号规约束、激励机制五个方面，以案例对晋商的人力资源管理给予具体的介绍。