秦朝末年，即公元前207年，各地反对秦王朝的起义军纷纷揭竿而起。秦将章邯带领30万大军，将位于巨鹿的一支起义军包围起来；章邯本人亲自带领一支精兵驻扎在巨鹿城南，并扬言，谁救巨鹿他就打谁。
起义军为解巨鹿之围，派上将军宋义和副将项羽带领一支部队前去救援。由于宋义惧战，起义军到达安阳后，46天按兵不动，加上寒雨绵绵，士兵纷纷抱怨起来。在这种情况下，项羽杀了宋义，自代上将军进军解救巨鹿。
项羽先派英布带着3万人马渡过漳河。英布过河后，很快肃清了巨鹿外围的秦军，占领了漳河对岸。接着，项羽指挥大队人马渡过漳河。等部队全部到了对岸，项羽命令把渡河的船只统统凿沉。不但如此，项羽还让士兵只带三天干粮。然后，将做饭的锅、罐统统砸碎，表示誓死一战的决心。
秦将王离听说项羽破釜沉舟，暗笑他不懂兵法，连退路都不留一条，于是带着一支秦兵来应战。他们哪里想到，项羽正是下定了决心，带领起义军拼死一战。
秦军与起义军刚一交手，秦军就败下阵来。秦将王离一看不妙，掉转马头逃回章邯营中。章邯立即把秦军分为九路，将项羽团团围拢起来。一时，战鼓雷鸣，杀声震天。起义军以一当十，将秦军打得落花流水，王离被活捉当了俘虏。章邯一看大势已去，只好收拾残兵败将逃跑了。
起义军大胜。