江海之所以能为百谷王者①，以②其善下之③，故能为百谷王。
是以圣人欲上民④，必以言下之⑤；欲先民⑥，必以身后之。是以圣人处上而民不重⑦，处前而民不害⑧。是以天下乐推而不厌⑨。以其不争，故天下莫能与之争⑩。
【注释】
①江海之所以能为百谷王者：为，是、成为；百谷，指百川，即众多的河流；王，指河流所归往的地方；者，……的原因。这句是说，江海所以能够成为众多河流归往的地方，原因是……②以：因为。
③善下之：善于处在低下的地位。
④欲上民：想要统治人民。上，这里作动词用，指地位处在……上面，即统治之意。
⑤以言下之：以：用；言：言词、言语；下之：把自己摆在人民的下边。以言下之，意即用言词对人民表示谦下。
⑥欲先民：想站在人民的前头，即成为他们的领袖。
⑦重：压迫、负担。
⑧害：妨害、为害。
⑨乐推而不厌：推：推崇、爱戴。乐于推崇（他）而不会厌弃。
⑩以其不争，故天下莫能与之争：正因为他的不争，所以天下没有人能够与他争。老子在此以江海作比喻，阐明统治者要谦下退让，才能赢得统治地位，并再一次阐述其无为、不争的政治主张。取譬生动、道理深刻。
【译文】江河大海能成为众多河流汇聚的地方，是因为它善于处在低下的地方，所以才能成为许多河流归往的地方。
因此，有“道”的圣人想要统治人民，必须用言词对人民表示谦下；想要领导人民，必须把自己（的利益）放在人民的利益之后。因此，圣人处于人民之上而人民不感到有负担；处于人民之前而人民不感到有灾害。因此天下人民乐于推戴他而不厌弃。正因为他不与人争，所以天下才没有人能够与他争。