天长地久。天地所以能长且久者①，以其不自生②，故能长生③。是以圣人后其身而身先④，外其身而身存⑤。非⑥以其无私邪？故能成其私。⑦
【注释】
①所以能长且久者：所以能够长久存在的原因。
②以其不自生：以，因为；其，代词，它的，它们的，指天地；自生，经营自己的生存、注重自己的生存。这句话是说天地的运行、存在，不是为了自己的生存。
③长生：长久存在。
④后其身而身先：把自己放在后面，结果反而自己却能占先，得到别人的爱戴。
老子以天地的运作不为用来比喻圣人的不怀私欲，不以自己的利害优先考虑，而结果反而使他赢得尊重、成就了自己的理想。
⑤外其身而身存：把自己置之度外，反而能生存下来。外，与上句的”后”，都是用作动词。
⑥非：帛书本作“不”。
⑦成其私：私，指个人的目的、理想等。成其私，即成就自己的目的。老子认为天地不为自己的存在而运行，圣人不因自己的私欲而行事，唯其如此“无目的”，最后才达到、实现目的，这也就是“无为而无不为”。
【译文】天地是长久存在的。天地所以能够长久存在，是因为它们的运行、存在不是为了自己，所以能够长久。
因此圣人把自己摆在后面，结果自己反而会占先；（危险时）把自己置之度外，结果反而能保全自己。不正因为他不自私吗？所以反倒成就了他自己的目的。