在美国新墨西哥州东南国家纪念碑附近，有一片石膏岩沙丘地带。它延绵起伏，面积大约有69000万平方米，最高的沙丘有10米高。当地经常刮东南风，在风的吹拂下，沙丘地带的地形在不断的变化中。
1971年5月11日，一次暴风雨刚刚过去不久，有人在这里做了一次电荷活动的情况观测。与当地往常五月份的天气相比，这一天的气温是偏低的，湿度却相对偏高。此外，强烈的风又把大量沙尘吹起，弥漫了整个天空。
他们把仪器安置在大约有10米高的地方，那里的地面崎岖不平，而且正好又在一个8～10米高沙丘的下风处。仪器开始做记录的时间是当天15点10分，正是强风把沙尘漫天吹起的时候。这时从沙丘的顶部一直往上到它上面几米上空的范围内，都可以看到电火花现象出现。从15点10分到16点，至少在各个不同的沙丘顶部的五处发现了电火花。这些电火花沿着直线向上延伸，而且看不出有任何分支出现。同一时间内仪器所作的大气层电位梯度的记录，表明这时有非常剧烈的电场梯度变化，其变化量的极性既有正向的，也有负向的。其中在15点35分发生的一次电火花所对应的正向电位梯度变化增量是1500伏/米。