吃亏吃到再也吃不进的时候，就不会吃亏了。苦多了，甜就大了。
——牛根生
对于那些即将创业，或者正在创业的人，必须有宗教般的虔诚和隐忍精神。对此观点，牛根生非常认同，他在中央电视台《赢在中国》栏目对那些创业选手点评时强调：“年轻人要吃得起苦，更要吃得起亏。”对此，牛根生感触颇深。10年前，时任国企副总裁的牛根生将自己辛苦一年的所得100万元轻轻松松分给了跟随他的同伴。“看到分出去的钱能给同伴们创造更好的生活，那种感觉真是棒”，牛根生似乎回味无穷。他说：“看着钱从无到有，很有成就感。但没想到，从有到无更令人痛快！”
对于创业者吃亏这个问题，牛根生介绍了他的看法，在创业的路上，事实上，“吃亏”主要分为两种：一种是主动的吃亏；一种是被动的吃亏。“主动的吃亏”指的是主动去争取“吃亏”的机会，这种机会是指没有人愿意做的、困难的、薪酬少的事，因为无便宜可占，大部分的创业者不是拒绝就是不情愿去做。你主动争取，合作伙伴当然对你感激有加，一份情绝对会记在心上，日后无论是短期合作还是中长期合作，他都有可能帮助你，这是对人际关系的一种投资。最重要的是，创业者什么事都尝试去做，可以磨炼创业者的做事能力和耐力，不仅懂得的比别的创业者多，也会进步得比别的创业者快，这是你的无形资产，绝不是用钱可以买得到的。
1998年，由于管理理念和管理模式上的冲突，牛根生无奈挥泪离开伊利。离开伊利的牛根生到了北京大学，整天骑着一辆自行车穿梭于各个教室之间。当牛根生坐在教室里听课的时候，坐在他旁边的都是18岁左右的学生，牛根生当时已经40岁。“我当时也不知道是光荣呢还是可耻？到了北大，人家问你是干啥的？整天跟一些小姑娘和小伙子坐在一起，看起来不和谐啊。好在我在社科院有一个文凭，当时办的是教师进修，我就自封了一个‘访问学者’。”
坚韧乐观的牛根生慢慢地融入了校园生活当中，当起了学生，也圆了自己的一个大学梦。在北大期间，牛根生做了大量的调查研究，听了许多经济学家的课，寻找思考自己不知道的东西，不懂的就问，不知道的就学。北大的经历让牛根生重新审视自己在伊利16年来的经验教训，让原本在企业中形成的应激反应模式转换成理性的思维模式。
离开伊利的牛根生也曾去过人才市场找工作，但是40岁的年龄即使经验再丰富，能力再过硬，也是用人单位的一个禁忌。于是，牛根生和一帮后来被伊利免职或主动辞职，跑来投奔他的老部下们紧密团结，破釜沉舟，决定再打造一个乳制品龙头企业，那就是后来的蒙牛。41岁的牛根生从此开始了他平生的第一次创业，而这第一次创业或许牛根生自己都不知道若干年后，蒙牛这个名字会享誉中华大地。
创业艰难百战多。就在呼和浩特市一间53平方米的楼房内，牛根生从家里搬来了沙发、桌子和床，蒙牛的发展奇迹从此拉开战幕。
牛根生知道自己最大的短处是“无市场，无工厂，无奶源”，他也知道自己最强的优势就是“人才”。跟随牛根生的这批人原先都是伊利液态奶、冰激凌、策划营销的一把手，他们在生产、经营、销售、市场、原料设备方面在行业内都是顶尖的人才，牛根生决定采取“虚拟经营”的方式，用“人才”换“资源”。
1999年2月，牛根生经过秘密谈判和哈尔滨的一家乳品企业签订了合作协议，通过牛根生团队的管理给这家企业带来很好的效益的同时，蒙牛产品也由这家工厂“新鲜出炉”。牛根生深知要想企业有长远的发展必须拥有自己独立的生产基地，于是同样是在1999年，牛根生在距离呼和浩特和林格尔县一片荒凉的不毛之地上热火朝天地建起了自己的工厂。就这样，牛根生凭借在伊利积累的丰富的管理经验和愈发理性的管理思路，广泛的人脉资源，加上优秀的人才储备，以及他对乳制品的特殊理解，蒙牛这个名字开始逐渐地走入人们的视野。
在以牛根生为核心的蒙牛团队的领导下，蒙牛从最初的乳业后起之秀，发展到了至今人人皆知的名牌。蒙牛销售收入从1999年刚成立的0.37亿元飙升至2007年的200多亿元，年平均发速度高达238%。曾创造过在诞生之初1000余天里平均一天超越一个乳品企业的营销奇迹。“蒙牛速度”，成为中国企业的一面旗帜。
从牛根生的创业经历我们不难理解，在创业路上，大多数创业者都吃过不少亏，不过创业早期吃亏不算什么，早吃亏总比晚吃亏强！创业早期的亏一般都不大，吃亏也赔得起，但是，像一些年轻的创业者，不吃亏往往不长记性！不过最好还是少吃亏，要争取做到吃小亏，学大经验，长大记性！吃亏不可怕，可怕的是同样的亏有的人吃两次或两次以上。在商场上太容易相信人，一片善心往往换来一个暖醒的僵蛇，这对于创业者是最痛心的一种感受。对此，马云非常赞同牛根生的吃苦和吃亏精神，对于这个问题他曾在中央电视台《赢在中国》栏目点评时回忆说：“不过我仍要感谢在我创业路上曾经帮助过我和欺骗过我的所有人，感谢他们让我快速成熟起来。”马云现在已经今非昔比，事实上，连马云都说曾经被3家公司欺骗过。虽然那3家公司现在都已经不存在了。但是，马云仍然在中央电视台《赢在中国》栏目点评时说感谢他们，“吃亏是每一个创业者必须走过的一个历程，只有谨记那些曾经欺骗过他们的人，从而从他们身上学到更多的防骗能力，才是最有效的吃亏精神”。
在经营的过程中，牛根生发现，在创业路上，做人其实也可以“主动吃亏”的，因为做人比做事要难。在这里需要强调的是，但凡创业者有“主动吃亏”的心态，那么创业成功的概率将大大增加。其实，创业成功也并不难，难就难在大部分创业者总是喜欢占别人便宜，不喜欢吃一点亏，结果很多合作就此而终止。一些聪明的创业者通常让合作者占一点便宜，换来长久的合作。其实，合作者今天占你一点便宜，他心里多少也会过意不去的，他们会在恰当的时候回报你，这就是聪明的创业者“吃亏”之后所占到的“便宜”，这也是这样的创业者大都会成功的一个重要原因。
和牛有着不解之缘的牛根生，最初是不姓牛的：他1958年出生，刚满月的时候，家里就以50块钱把他卖给了一户姓牛的人家，这户人家希望这个买来的孩子能够给他们的家族栽根立后，所以起名“牛根生”。谁会想到如今这位蒙牛乳业集团的董事长，最开始的身价竟只有50块钱，但是牛根生自我调侃：“如果没有那个价，可能也没有我的现在。”
虽然成长在养父母家里，他们对牛根生的管教非常严格，牛根生小时候也因为养父母的历史问题经常遭人欺负，但是牛根生从心底里感谢他们，“我的父亲养牛送奶38年，我是子承父业；我的母亲给了我教育，她嘱咐我的两句话终身难忘，一句是‘要想知道，打个颠倒’，多想想别人的疾苦难处，你就知道该如何为人处事；另一句是‘吃亏是福，占便宜是祸’，宁愿亏自己不要亏大家”。
在母亲的影响下，牛根生在童年时期就形成了“财聚人散，财散人聚”的观念，学会了感恩，感谢生命中遇到的人和事，不管好的、坏的，都会使人受益。妈妈给他一两毛钱，他分给伙伴们花，结果大家都乐意听他指挥，一起去教训欺负过他的“浑小子”。这时候，他第一次体会到了“人聚”的力量。从此他就在不知不觉中养成了自己吃亏的习惯，也正因为如此，他才能号令群小，领导才能逐步显现。
1978年，牛根生20岁，子承父业开始养牛。1983年进入伊利的前身——回民奶食品总厂。在伊利，他从一个洗瓶工干起，靠着自己与众不同的品行，又从班组长、工段长、车间主任、分厂副厂长、分厂厂长，一直做到生产经营副总裁。
从上述案例中可以理解牛根生对创业者提出的忠告：“要想创业成功，必须肯吃亏，肯吃苦，不要把自己想得很伟大。”因此，在创业的路上，“主动吃亏”，这一点创业者一定要牢记，因为这是积累工作经验、提高做事能力、扩张人际网络最好的方法。对此，牛根生提醒那些正在创业，或者即将创业的人：“我就希望自己同样的亏不要吃两次！吃亏不丢人，丢人的是，自己吃亏了还不长记性；丢人的是，吃亏了不分析自己到底为什么吃亏；丢人的是，把吃亏全部的责任归结到别人。为此，同样的错误只要创业者别犯两次，就是一个不错的创业者！再怎么商场如战场，如果丢掉所有的原则，赚黑心钱我感觉也是很可悲的，只是希望到年龄大时不要老去烧香拜佛，国家的慈善事业也不需要你的钱！”对于吃亏，胡志标也深有体会。有人说胡志标的失败和爱多的没落是因为争夺标王，其实不对。胡志标的失败是一个典型的因为心态失衡而导致行动错误，最后招致失败的案例；而爱多的死，同样是死于一个企业家的心态失衡。说白了就是“没有吃亏”的精神。
胡志标出身贫寒。他曾经仿照小霸王做学习机，被段永平派人上门打假，胡志标视为奇耻大辱。1995年的一天，胡志标在一家小饭馆里听到有人谈论一个叫做“数字压缩芯片”的技术，据说可以用来放影碟。胡志标的命运从此发生转变。1995年7月20日，胡志标26岁生日那天，广东爱多电器有限公司正式成立。公司有3个股东，胡志标和他儿时的玩伴，也是他的好朋友陈天南各占45%的股份，另外10%的股份由广东省中山市东升镇益隆村以土地入股获得。据说胡志标和陈天南当时各入股公司的本金只有2000元。胡志标是一个经营的天才，而他主打市场的手段便是广告。胡志标所有的智慧和创业好像也都体现在广告上。胡志标将公司的钱，除了留下买原材料的外，其余全部投入到广告中。这使爱多的名声在全国迅速打响。
1996年11月，爱多以8200万元人民币获得了中央电视台广告招标电子类的第一名，而据说当时爱多全部的资产也只有6000多万元。过了一年，1997年11月，爱多又以2.1亿元的出价获得了中央电视台第四届广告招标的“标王”，全国轰动。那时候是爱多最好的时候，也是胡志标最好的时候。爱多日进斗金，胡志标喜不自胜。但是乐极生悲，胡志标的烦恼也就自此来了。大概连胡志标也没有想到，自己会如此轻易地获得成功，爱多竟然会赚这样多的钱。
爱多公司另一位与胡志标并列的大股东陈天南，从来不过问公司的事，却以2000元的出资，每年坐收其利地获得爱多45%的红利。这使胡志标心理很不平衡。胡志标先是指使他的总经理助理，当时兼管爱多财务，后来成为他的妻子的林莹封锁财务，不让陈天南查账；后又在中山市成立了几家由自己担任大股东的公司。这些公司与广东爱多电器公司毫无关系，却盗用“爱多”的品牌，连注册资金也是从其和陈天南、益隆村共有的广东爱多电器公司挪用的。胡志标成立这些公司的目的不言自明，利用关联交易转移资产。这些事引起了陈天南的强烈反对。陈天南先是发“律师声明”，后又与益隆村联合起来进行逼宫。1999年4月，胡志标被迫从广东爱多电器公司董事长和总经理的职位上“下课”。但富有戏剧性的是，在将胡志标拉下马来以后，陈天南和益隆村却因不懂经营，同时迫于经销商的强大压力，仅仅过了20多天，他们又将胡志标扶上马。
经此一役，爱多元气大伤。最主要的是，坏了爱多的声誉，伤了经销商的信心。在爱多红火的时候，要成为爱多的经销商并不容易。获得了爱多的经销权，就等于是获得了银行转账支票。所以，爱多的经销权争夺得十分激烈，成为爱多经销商的人，大多都付出了300万元至1000万元的费用，胡志标叫做保证金。这是胡志标的发明。这种做法为爱多前期的发展做出了巨大的贡献，但在后期也给爱多带来了无穷的麻烦。另外一方面，爱多实行两头在外的政策，不但原材料大部分是赊购的，就连生产也大部分由协作厂家完成。在后期，爱多对应付的货款，能拖就拖。2000年，中山市政府委托有关部门对爱多进行审计，发现爱多共有固定资金8000万元，库存物料近2亿元，负债却达4.15亿元，当爱多最终被正式破产清算的时候，爱多各项实物资产加起来还不到2000万元。
从爱多的实际情况看，是不应该有这么多债务的。爱多的生产经营、市场营销一直到爱多破产前，都一直保持着正常状态。就是在爱多风波不断的1998年，爱多仍然在旺季脱销，可见爱多产品是自始至终受到消费者欢迎的，而爱多以150万元年薪请来的中国香港人李福光，一直将爱多的生产打理得井井有条，到爱多破产前夕都是如此。
爱多去向不明的近1亿元资金，多数人都相信是落到了胡志标的手里。但前不久有人去狱中看望胡志标，却发现在如此秋凉的天气里，胡志标仍然穿着一件短袖T恤衫，胡志标连买一件厚一点衣服的钱都没有。胡志标的妻子林莹在他出事以后也化名杨敏在昆山的一家台资企业里打工，后来被昆山警方逮捕。从这些情况看，胡志标夫妻现在又不像是有钱的人。
2000年4月，胡志标以空头支票诈骗的罪名，由汕头一家公司举报被捕。2003年6月，胡志标被中山法院以“票据诈骗罪、挪用资金罪、虚报注册资金罪”三罪并罚，判处有期徒刑20年。没有人想到一代标王会落个这样的下场。其实胡志标有许多的方法可以化解与股东之间的矛盾。胡志标可以收购陈天南手里的股份，陈天南后来曾经提出以5000万元向胡志标转让自己手里的股份，胡志标却没有答应；胡志标还可以与陈天南、益隆村摊牌，亲兄弟明算账，然后各走各的路；胡志标也可以将自己在爱多的股份转让给别人，然后自己再去另支一摊。总之，办法多得是，可惜这些办法胡志标一条都没有采纳。可能在胡志标心里就是不愤陈天南什么都不干，却拿走那么多的钱。胡志标就是要陈天南的好看，结果心理失衡，把自己搭进去了。
事实上，胡志标并不是唯一一个因为“缺乏吃亏精神而失败的企业家”，我们从三株创始人吴炳新、“傻子瓜子”的创始人年广久等企业家的身上都可以看到“缺乏吃亏精神”带来的阴影，也可以看到缺乏吃亏精神带来的恶果。对此，牛根生多次在接受媒体采访时坦言，做企业的人要保持一个能吃亏的心态，因为思想决定行动。心态不对，行动就容易错误，最后毁人毁己。但是企业家要保持一个吃亏的心态不容易，尤其是涉及利益格局和利益分配的时候。相反，如果具备吃亏的精神，那么你的创业路径将大大拓宽。
美国亨利食品加工工业公司总经理亨利·霍金士先生创业后不久，一次偶然的机会，他突然从化验室的报告单上发现，他们生产食品的配方中，起保鲜作用的添加剂有毒，虽然毒性不大，但长期服用对身体有害。如果不用添加剂，则又会影响食品的鲜度。
亨利·霍金士考虑了一下，他认为应以诚对待顾客，于是亨利·霍金士毅然把这一有损销量的事情告诉了每位顾客，随之又向社会宣布，防腐剂有毒，对身体有害。
亨利·霍金士做出这样的举措之后，使他自己承受了很大的压力，食品销路锐减不说，所有从事食品加工的老板都联合起来，用一切手段向他反扑，指责亨利·霍金士别有用心，打击别人，抬高自己，他们一起抵制亨利公司的产品，亨利公司一下子跌到了濒临倒闭的边缘。苦苦挣扎了4年之后，亨利的食品加工公司已经倾家荡产，但亨利·霍金士的名声却家喻户晓。
这时候，政府站出来支持霍金士了。亨利公司的产品又成了人们放心满意的热门货。亨利公司在很短时间内便恢复了元气，规模扩大了两倍。亨利食品加工公司一举成了美国食品加工业的“龙头公司”。
对亨利·霍金士这个刚创业不久的人来说，赚钱本是美国亨利食品加工工业公司快速发展的一个重要因素，然而，亨利·霍金士选择了宁愿自己吃亏，哪怕面临企业倒闭的危险，还是选择了告诉顾客，起保鲜作用的添加剂有毒，尽管毒性不大。事实上，我们研究发现，成功的创业者总能从吃亏中学到智慧。“主动吃亏”也是一种哲学的思路，其前提有两个：一个是“知足”，另一个就是“安分”。“知足”则会对一切都感到满意，对所得到的一切，内心充满感激之情；“安分”则使人从来不奢望那些根本就是不可能得到的或者根本就不存在的东西。
从牛根生的成功创业来看，吃亏是一个成功创业者必须经历的过程，只有经历过这样的过程，成功的概率才会比那些贪小便宜的创业大大提高。因此，从牛根生的表现上看来“吃亏是福”以及“知足”、“安分”会给人以不思进取之嫌，实际上，这些思想也是在教导人们能成为对自己有清醒认识的人。成功需要有一定的智慧，而“主动吃亏”就是智慧的表现。