周恩来不仅是卓越的无产阶级政治家、军事家，而且也是一位享有崇高国际声誉的外交家。在新中国成立之前，他就是中国共产党外事方面的领导人；在新中国成立之后，他以总理身份主管外交工作长达26年。周恩来是中国共产党外交工作的创始人和新中国外交事业的奠基者。他领导新中国的外交队伍，参加了多次国际问题的谈判，成功地粉碎了西方国家对新中国的遏制政策，在极其艰难的国际环境中，为新中国的外交打开了局面，使“中国在国际舞台上大放光彩”。
周恩来的确是世界上杰出的谈判家，他赢得了太多的甚至来自于他的谈判对手的钦佩和赞誉。
马歇尔将军说：“周恩来将军是一个很厉害的谈判者，一个很吸引人的谈判者，也是一个很难对付的谈判者。”
基辛格博士说：“周恩来是一位镇定自若、才能过人的谈判家。”
尼克松则说：“他是一位伟人，20世纪罕见的伟人。”
其实，周恩来的机智、幽默不仅体现在外交谈判中，更体现在处理日常事务上。
基辛格在访华时，曾对周恩来总理说：“我发现你们中国人走路都喜欢躬着背，而我们美国人走路都是挺着胸的，这是为什么？”周恩来听后笑了笑，用同样的口吻说：“这个好理解，我们中国人在走上坡路，当然是躬着背的；你们美国人在走下坡路，当然是挺着胸的。”有一次，一个美国记者同周总理谈话时，看到桌上有一支美国派克钢笔，就带着几分讥讽的口气问：“请问总理阁下，你们堂堂中国人，为何还要用我们美国的钢笔呢？”这话里有话，周总理自然明白，但他仍不失风度而又风趣地说：“提起这支钢笔，话就长了，这是一位朝鲜朋友的抗美战利品，作为礼物赠送给我的。我无功不受禄，就拒收。朋友说，留下做个纪念吧。我觉得有意义，就收下了贵国的这支笔。”周总理针对美国记者企图讥讽、讥笑中国贫穷落后的意图，巧借话题，说了这番风趣幽默而又有分量的话语。周总理用“战利品”、“做个纪念”等词语暗示了中国的强大。对此，挑衅的记者无话可说。
还有一次记者招待会上，周恩来总理介绍了我国经济建设的成就和我国的对外方针、政策，并谦和地请记者们提问题。一位西方记者不怀好意地问：“请问，中国人民银行有多少资金？”这一问话既是讥笑我国经济贫困，又涉及国家机密。周总理则不动声色地回答说：“中国人民银行的货币资金嘛，有18元8角8分。”这一回答使全体记者愕然，场内鸦雀无声，静听总理的解释：“中国人民银行有面额为10元、5元、2元、1元、5角、2角、1角、5分、2分、1分共10种主辅人民币，合计18元8角8分。中国人民银行是中国人民当家做主的金融机构，有全国人民做后盾，信用卓著，实力雄厚，它所发行的货币，是世界上最有信誉的一种货币，在国际上享有盛誉。”周总理的机智，赢得了全场的热烈掌声。这里周总理巧妙地把提问中的中国人民银行的资金总额转换为中国人民银行发行的货币面额，来了个移花接木，李代桃僵。这样，既拒绝了对资金总额问题的回答，又不致破坏招待会的和谐气氛。
20世纪50年代的一天，周恩来总理在中南海勤政殿设宴招待外宾。客人们对中国菜肴的花样之繁多、风味之独特、味道之鲜美都大为赞赏。这时，上来一道汤菜，汤里的冬笋、蘑菇、红菜、荸荠等都雕刻成各种图案，色、香、味俱佳，简直是工艺品。然而冬笋片是按民族图案刻成的，在汤里一翻身，恰巧变成了法西斯的标志。贵宾见此，不禁大吃一惊，当即向周恩来总理请教。周恩来也发现了这个问题，感到很突然，但他随即泰然自若地解释说：“这不是法西斯的标志，这是我们中国传统中的一种图案，叫‘万’字，象征‘福寿绵长’的意思，是对客人的良好祝愿！”接着他又风趣地说，“就算是法西斯的标志也没有关系嘛。我们大家一起来消灭法西斯，把它吃掉！”话音未落，宾主哈哈大笑，气氛更加友好热烈了，这道汤也被喝个精光。