刘先平，我国现代意义大自然文学的开拓者，被誉为“东方之子”。
1938年11月22日出生于安徽省肥东县长临河西边湖村，这是巢湖边的一个美丽村庄。父母早逝，在姨母的照顾下长大。家境贫寒，少年时离家到兼营颜料的染坊当学徒，备受磨难。在大哥刘先紫的帮助下脱离了学徒生活，考取中学。毕业于浙江大学中文系。教书10年。之后做过文学杂志编辑、主编。
1957年开始发表文学作品，先是诗歌、散文，后涉足美学。1963年停笔。
他热爱大自然，尤喜探险。自20世纪70年代中期参加对野生动物的考察，或独自在山野跋涉，30多年来足迹遍及中国的崇山峻岭、沙漠戈壁和世界上部分国家和地区，历经各种危险和困难。1978年恢复写作，致力于大自然文学。1980年出版了长篇小说《云海探奇》，这是中国第一部描写在野生动物世界探险的长篇小说，热情地颂扬了保护自然、人与自然和谐的主题，得到了热烈的反响。
作品丰富，已出版30多部，代表作有：
描写在短尾猴世界探险的长篇小说《云海探奇》、描写在梅花鹿世界探险的长篇小说《呦呦鹿鸣》、描写在鸟类世界探险的长篇小说《千鸟谷追踪》、描写在大熊猫世界探险的长篇小说《大熊猫传奇》。几部长篇小说都是描写科学家和孩子们为保护珍贵的野生动物所经历的艰难和危险，展示了野生动物世界丰富多彩的生活，充满神秘和哲理。故事生动曲折，人物形象鲜明，语言幽默。
大自然探险中的奇闻、奇遇：《山野寻趣》《野象出没的山谷》《寻找麂鹿》《黑麂的呼唤》《麋鹿回归》《在大熊猫故乡探险》《黑叶猴王国探险记》《我的山野朋友》等。这些作品最大的特色是以亲身的感受描绘野生动植物世界的神奇、可爱，追求人与自然的和谐，倾听人与大自然的对话，具有强烈的真实美。
论文有《探险小说的审美和审美特征》等。
多部作品已成传世名著，或选入学生课本。
多种作品获国家奖8次（项），有全国“五个一工程”奖、国家图书奖、全国优秀儿童文学奖、宋庆龄儿童文学奖等。《我的山野朋友》于2008年获国际儿童读物联盟荣誉作家奖。曾应邀赴法国、英国、美国、加拿大、南非、澳大利亚等国访问和讲学。
1992年，国务院授予他“突出贡献专家”称号。
现为中国作家协会名誉委员、中国作家协会儿童文学委员会委员、安徽省人民政府参事。曾任安徽省政协常委、安徽省作家协会常务副主席、中国野生动物保护协会理事。
刘先平现居住在美丽的合肥市，每年仍在野外探险。近10年来，他的探险目的地主要是神奇的西部、长江和黄河的源头及横断山脉。曾到达高黎贡山的无人区、怒江大峡谷、珠穆朗玛峰海拔5200米处及雅鲁藏布江大峡谷……2004年和2005年两次横穿中国，从南、北两条路线到达我国最西边的帕米尔高原。
他的妻子李珍英是位中学高级教师，30多年来一直是他最得力的助手，陪伴着他探险并从事摄影。刘先平近10年出版的作品中，大量精美照片都是她的作品。儿子君木、君早都有自己的事业。
刘先平是位魁梧的大汉。扛着骑在脖子上的孙子、孙女在大街上漫步，那是他最大的幸福和骄傲。