吃素好，还是吃荤好呢？这是我国膳食史上长期争论不休的问题。有些人认为吃素食可祛病延年，使人长寿，有些人则认为吃荤食可以使人体格健壮、精力充沛。
素食者多是以粮谷、蔬菜、水果、豆类为主，除粮谷类外，其余为碱性食物，所以吃素食者血液也是弱碱性；吃荤食者的血液往往呈弱酸性，这是因为长期荤食血液就容易积累酸性食物而被“酸化”，血液呈酸性会影响人体的新陈代谢。素食的脂肪多为植物性的不饱和脂肪酸，不易因胆固醇造成血管增厚、变硬、变脆，而患心脏病、高血压等疾病。
此外素食可以得到更多的粗纤维，有助于清除血管壁上胆固醇的沉积和促进肠蠕动，以便及时排出废物，不易患肿瘤。这是主张吃素的食者的观点。而主张吃荤食的人则认为：素食所提供的营养素，特别是蛋白质、磷脂和某些矿物质的质量不足以满足人体生长发育的维护健康的需要。
那么，究竟怎样对待荤、素食的选择呢？我们还是从荤、素食所含的营养素的不同上来做一些具体分析：
首先，素食与荤食的最大不同主要是蛋白质质量上有些差别。
肉类、蛋类、奶类的蛋白质都是完全蛋白质，含有人体需要的必需的氨基酸，是优质蛋白。而素食中的植物性蛋白除豆类外，其他素食植物性食品所含必需氨基酸都不完全，质量稍差些。所以素食蛋白质不如荤食蛋白质。
其次动物性食物所含的钙比植物性食物要好，主要如奶类含钙量不仅丰富，而且容易被人体吸收利用，是一切钙类最好的来源。
而素食中虽也有一定量的钙，但往往的吸收率稍低些。素食中的植物多含维生素C和胡萝卜素，而素食中缺乏维生素A和维生素D；而荤食中鱼类、蛋类则含维生素A和维生素D较丰富一些。
此外有些人认为动物食品还含有丰富的卵磷脂，卵磷脂是人体细胞的重要成分，对神经、大脑和发育保健也有重要作用。同时荤食含粗纤维很少，而素食却很丰富，不易患纤维素缺乏疾病。
我们首先要明确一个概念：荤食主要是包括肉、蛋、奶类，而素食则是除了肉、蛋、奶类以外的一切饮食。要明确，荤食和肉食并非是一个内涵，所以蛋、奶类属于荤食而不是肉食。
从我们临床上所见的病例中来看，患高血压、肥胖、冠心病、高血脂、脑血管病、糖尿病、各科肿瘤者等疾病肉食者占99%以上，而素食者很少。素食者患贫血、营养不良有之，但人数也不多，我们知道著名的二指禅高僧海登法师，有人说他患有营养不良，但他却健康高寿而终。
区别荤食、素食和肉食、素食的选择，综合营养特点及现代生活饮食的情况，目前医学界许多人士主张中老年人选择素食，合理调配蛋奶荤食，少摄入肉食，才是健康、科学、合理的选择。
长期肉食，体内酸性过高、纤维素缺乏、胆固醇过多而引起心脏病、动脉硬化、高血压、痛风、糖尿病、肿瘤等是当今主要存在的问题，虽然医学人士大力提倡低脂、低盐饮食，但大多数肉食者贪欲口福，难改其不吃肉，甚至明知已患高血脂、脂肪肝、高血压等病也“宁愿吃死也不愿馋死”，一直吃下去。
从机体的机能来看，机体内存在加工合成转化的各种工厂，从素食中也可合成转化成我们所需的各种荤食物质，同时荤食中蛋、奶类含有肉食中的各种营养成分，而少有胆固醇等不利营养素，从而起到补充素食中蛋白质、钙、磷、脂溶性纤维素的作用。
所以素食或荤食，单方面都不能十分全面满足人体的需要，对中老年人我们提倡荤素合理，少肉食，充分发挥二者之长、避二者之所短才有利健康。