人们常说：“吃饭先喝汤，胜似良药方，”的确如此，在饭前先喝上几口汤，可起到润肠胃，解干渴，消疲劳，刺激消化液分泌的作用，汤不仅可以饱人口福，而且对人的健康大有裨益，是我们所吃的各种食物中最富营养又最易于消化的品种之一。有人曾问意大利作曲家威尔蒂：“你从何获得灵感？”这位艺术大师幽默地回答说：“从鸡汤中来。”当然，这仅仅是一个传说而已。不过，世界各地的许多美食家都信奉这样一个信条：宁可食无肉，不可食无汤。法国名厨路易·皮旦高说：“汤如同一束使人心醉的鲜花，是对生活的一种安慰，能消除人们由于紧张或不愉快带来的疲劳和忧愁。”事实的确是这样，当人们品尝到清鲜明亮、浓淡适口、解腻去腥、提神滋润、营养丰富的汤菜后，的确是一种很好的享受。
喝汤兴起于何时？历史学家尚无定论，按历史语言学家玛利奥·倍的说法，世界上最古老的烹调书4700年前出现在中国。这部书里记载了好几种汤，其中最精美的当推“银海金月”，即一种鸽蛋汤。
汤是一种菜肴，是菜的一种，当然，菜的范围就要大得多了。据考证，汤菜进入人们的餐桌，大约是在奴隶社会初期，那时食物以农牧产品为主，加上铜器、陶器的使用，烹饪用“水煮法”和“汽蒸法”，于是“汤”便出现了。尔后，经过若干年的发展变化，才形成了今日天南地北千姿百态的汤菜。
汤，一般是指以水为传播媒介，对各种烹饪原料经过煮、熬、炖、氽、蒸等加工工艺烹调而成的汁多的、有滋有味的饮品。
汤，大体可分为三大类：
从原料上分，有肉类、禽蛋类、水产类、蔬菜类、水果类、粮食类、食用菌类；以口味上分，有咸鲜口、酸辣口、甜口；以形态上分，有工艺造型和普通制作；还有用淀粉勾芡汤汁稍稠的汤和不勾芡的汤。
另外，还有一种是在烹饪原料中加入具有滋补效用的中药制作的食疗汤。
每个国家的人民都有自己最喜爱的汤，如法国人引以为骄傲的是他们的洋葱汤，这是一种掺有大量洋葱的牛肉清汤，汤面上还盖着一层烤得金黄、松脆的薄壳。而在日本烹饪中，汤的地位显赫重要，日本一日三餐离不开汤，其量虽不多，但却非常讲究质量和饮用方式。日本人把汤与生鱼片、烤菜、煮菜作为日本烹饪中的四大支柱。其次，汤在菜中还作佐餐、助兴之用，同时还用来改善多种菜之间的口味。俄罗斯人喜欢喝用红甜菜、白菜和牛肉做成的红菜汤；意大利人喜欢喝用蔬菜、大麦、通心粉面和牛肉熬成的汤；而英国人则沾沾自喜于一种味道浓烈的咖喱汤；美国人最喜爱吃鸡肉汤……我国是个多民族的国家，由于风俗不同，汤的种类也最多。常见的有小白菜汤、肉片汤、猪肝汤、鲫鱼汤、鸡蛋汤、百合木耳汤等上千种。其中广东和福建的蛇肉汤、浙江的鱼头豆腐汤和雪菜黄鱼汤、四川的麻辣汤、江西的三鲜汤、东北的酸菜白肉粉丝汤最为著名。
在喝汤习惯上，南北不同。南方人一般喜欢清淡，主要原料鲜美；而北方人喝汤要浓厚、色重、油重，还要放一些黑木耳、菇笋、虾等调味。在宴席上，北方人还把面汤、羊肉汤等作为主食汤；南方人则把鸡汤、鲜鱼汤等作为主食汤。一般宴会以3次上汤为宜，分为宴会前、宴中、饭后。宴前喝汤，能滋润肠胃，帮助消化，促进食欲；菜吃了一半，酒过三巡，上第二道汤，用于清前面菜之味，启后面佳肴之美；而当宾客酒足饭饱时，要喝上酸辣味浓的汤，用以醒酒、解腻、消食之功用。
我国中医学历来重视汤的保健养生作用，认为喝汤是保持和恢复体力的简便有效的方法。喝汤不仅有益于健康，而且还可用来防病、治病。如淋雨回来，喝上一碗姜汤水，顿觉浑身轻松，不必担心感冒发生；又如鲜鱼汤可加快术后伤口愈合；参芪母鸡汤可治体虚之症；黄花鲫鱼汤可治产后乳汁不足；猪排骨汤能治老年骨质疏松症；米汤可治婴儿腹泻、脱水；生姜葱白汤可祛风散寒；绿豆汤止喝、清热、解毒；紫菜猪肉汤清热化痰等等。用食物与中药配伍煎汤，不仅能充分发挥食物的滋补能力，而且还能更好地发挥药物作用，可治百病。
即使在国外，人们也很重视用喝汤法防病、治病。如日本东京全国癌症研究中心的一位研究人员花了17年时间，对265万人进行了观察研究，于1982年做出报告说，常吃用发酵的大豆面团做的酱汤，同时吃些青菜，能减少胃癌的发生。美国的一些专家对官方3次饮食普查和6万多人的饮食情况进行了逐一分析研究，结果表明，那些营养良好的人正是经常喝汤的人。美国赛克勒医学博士证实，喝鸡汤能加快鼻黏液的排除，这对治疗伤风感冒有一定的效果。乔治·伯邱博士发现，汤能理想地代替水，对那些体液缺少水的病人来说，它比水更能起到补液的作用。此外，美国宾夕法尼亚大学的研究人员经过试验后发现，午饭喝汤比吃别的营养丰富的菜摄入的热量反而要少50大卡。因此，对那些节制饮食的人来说，要是一个星期的7日中，有4次吃饭时喝汤的话，那么坚持10个星期，他们体重的超重量会减少20%。这就是说，喝汤还能减肥。
还需指出的是，老年人各组织器官均在不断地衰老退化，脾胃功能更为虚弱，消化吸收能力低下，因此，老年人可考虑多用炖汤、煨汤的方法，容易消化吸收。