太上，下知有之，其次，亲而誉之；其次，畏之；其次，侮之。信不足焉，有不信焉。悠兮其贵言，功成事遂，百姓皆谓我自然。
这一章是说，不同的人对“道”的不同态度。
“太上”是指特别深奥的那个道。“下”是被一般人所看不起的那些人。“太上，下知有之”这句话的意思是说，对于那个特别难于被一般人所理解、所守的“道”，那些“下等人”，反而能知道。像有些人，一辈子没读过书，却能真正做到“上善若水”，荣辱、名利视之为浮云，生活安排的有情有调，比一些读过书，有钱有势的人活的更自在。像我们家属院看门的那个朋友，一个月虽只有四五百元工资，但他却把人生看得很开。早上接班后，先在院子里跑上几十圈；熬稀饭时，仅放几种豆子和几颗枣，虽无山珍海味，却是很有营养；晚上穿着整齐去跳健身舞，再美美地睡上一觉。实际上，他比谁都懂得人生哲学。又如，在退休问题上，一些领导同志一时想不开，而一般同志反而很能看的开，生活的有滋有味。孔子说：“唯上智与下愚不移。”是说两种人靠得住。一种是智慧透彻，聪明绝顶的人；另一种是一个字也不认得，思想单纯的像张白纸。实际上，也只有这两种人可以修道，可以靠得住，中间那些人都是墙头草，是最势利和最无人情味的。
唐朝大文学家韩愈曾为一个泥瓦匠作传。这个泥瓦匠对韩愈说：“我一天也不敢丢下我的抹子睡大觉，更不敢想入非非放纵自己的欲望。抹墙是个粗活，虽然辛苦，但挣的是血汗钱，花起来心安理得，心里踏实，所以日子过得很安宁，吃得香，睡得也好！”
听到这里，韩愈觉得这哪里是个泥瓦匠，他是一个智者啊。
多年来，我一把抹子走过的富贵之家太多了，感觉真是河东河西、沧海桑田呢！有的家我只去过一次，等再从那里经过，当年的华屋已经破败不堪了。有的家我去过两三次，后来又经过那里，已经成为废墟了。我好奇地向他们的邻居打听，有的说，唉！这家主人犯了死罪，都没了几年了；有的说，老主人已经去世了，他们的子孙不务正业，没能守住祖宗留下的家产；还有的说，人死后，财产都充公了。
这不正是不劳而获，遭到了天降灾祸吗？不正是勉强自己去干力所不及的事情吗？不正是自己无德无才却偏要不择手段谋取财富和高位的结果吗？不正是亏心事做多了的结果吗？
“幸福来得慢的地方，灾祸也来得慢，比如清贫人家；幸福来得快的地方，灾祸也来得快，比如王侯门第。我的心怜悯这些人，所以选择力所能及的事情去干。几十年了，没失过眠，没得过病，没有过忧虑，看到身边的人们那么多的烦恼和灾祸，我觉得真是幸福极了。”
这个故事也是“太上，下知有之”的一个实例。
再下一等人，便是那“亲而誉之”的人。比如我们经常看到一些人对耶稣、对神灵非常相信，每逢初一、十五都要烧香磕头，做虔诚的祷告。
更有其次的人便是“畏之”的人。他也许什么也不相信，但其心中却有一个可“畏”的东西，做事也是有板有眼，进退有据。
等而下之的，便是那“其次，侮之”的人。这类人，我行我素，你说那动不得，老子偏不信邪。像文革时期，不管你怎么劝阻，非要乱砸乱打一气。
通过学习这几句话，我们就知道人和人的发展为什么会有差距，原因就在于大家对“道”的态度。古人云：“闻善言而起敬信者，是为福德之相，故曰信为福母；闻善言而起疑谤者，是为罪恶之相，故曰疑为罪根。”我们知道一个基本的道理，按照正确的道理去做会有好的结果。反之，按照错误的道理去做有不好的结果。对于古人讲的东西我们可能也信，但信的不彻底，不能按照其去做，当然不会有结果。
以上这几句话，许多版本解释为领导人的水平层次。认为一等的领导，下面只知道其存在，因为这类领导人是把组织利益放在第一位，只经营组织，不经营个人。像外国许多有名的大公司，如摩托罗拉、美国3M等公司，大家都知道这些公司，却很少知道这些公司的领导人。这一点在外国的官员身上也能体现出来。“在一些发达国家的官员，没经历过‘触及灵魂’的政治运动，没人考核国内生产总值GDP，没有那么多和工资、奖金挂钩的评比活动，不必为‘政绩工程’和‘形象工程’去弄虚作假，无需整天在文山会海里去消磨时间和精力，也很少上电视、剪彩、送往迎来。”二等领导人也有能力，但组织和个人经营并重，所以下边人“亲而誉之”。三等领导人，借用手中权力大肆恐吓，所以下边的人是敢怒不敢言。四等领导人，是凭钱买了个官，或是凭关系弄了个官，或凭资历熬了个官，狗屁能力也没有，就会拉大旗做虎皮，靠告黑状打小报告维持，下边人是背后也侮辱，当面也侮辱。这样解释也通，但整个段落连起来，却有点牵强。
信不足也，有不信也。人的智慧参差不齐，有的人信是信，却不彻底，半信半疑。有的人根本就不相信。
悠兮其贵言，功成事遂，百姓皆谓我自然。纵然是金玉良言，也只有看到结果，众人才会认可。我们经常遇到这样的事，对于一个好主意，开始时，大家总是说三道四，成功以后，大家似乎又忘了当初自己的表现，又争先恐后地在那说：“我早知道这事能办成。”因为敢于冒险的人、看到未来的人毕竟是少数，所以，别人的意见听是听，但拍板还是要靠自己。机会不仅要靠智慧，还要靠魄力。我们经常说，少数要服从多数，实际上，在有时候，往往多数人的意见是错误的。比如，山西太原市的迎泽大街，刚开始修建的时候，大部分人都不同意，现在人们都认为那条大街就应该修那么宽。因为，一般人认同的是结果，所以，有些事要先做后说。像我国在开放初期，邓小平就告诫大家，不要争论姓资姓社的问题。
“群众的眼睛是雪亮的。”这是我们经常说的一句话，但是在很多时候，大部分人都没有雪亮的眼睛去辨别那些假象。比如，股市在熊市时，赔钱的永远是大多数人。所以，对于自己了解清楚的、又有把握的事情，不要在乎别人说什么，你自己成功后，大家自然会对你赞誉有加。