突尼斯战役中的巴顿马耳他岛位于地中海的中心，是同盟国舰船往返直布罗陀和亚历山大的一个中间停靠站，位置相当重要。同时，由于它正好横跨意大利至利比亚的航线而成为有力打击轴心国海运的坚固堡垒，被称为通向北非的“喉咙”。盟国驻马耳他的战斗机和轰炸机迫使德、意运输船只不得不绕道航行，增加了德、意运输的难度，从而极大地削弱了德、意向北非实施运输的能力，也削弱了前方战线的战斗力。
作为英国舰队基地的马耳他，能够威胁意大利和德国的运输船队，迫使意大利舰队投入大量的护航兵力，而且被迫在缺乏空中支援的情况下作战。当马耳他岛上的力量强大时，前往北非的轴心国的运输船有将近2/5被击沉；当该岛力量薄弱时，轴心国便有95%以上的运输船安全驶抵目的地。因此，轴心国一直将马耳他视为眼中钉，千方百计对其实施打击，力图削弱马耳他的作用，想尽一切办法企图拔掉这个“眼中钉，手中刺”。
1941年12月，希特勒给地中海战区德军下达指令，规定1942年的任务是：“取得意大利南部到北非之间的制空权和制海权并牢牢地掌握在手里，以保证通向利比亚和昔兰尼加海路的安全，尤其要不惜代价压制马耳他……切断敌人经过地中海的交通线以及英国从图卜鲁克和马耳他实施的补给。”该指令同时任命凯瑟林元帅为德军南线总司令。此外，德军统帅部将第2航空队派往西西里，旨在协同意大利舰队作战，加强对马耳他岛的攻击，对其实施海、空封锁，想以此击垮马其他岛。
1942年上半年，德军对马耳他岛实施了一系列狂轰滥炸，摧毁了岛上大量英军作战飞机。5月中旬，凯塞林认为他已完成了摧毁马耳他防御的任务，遂将第二航空队的部分部队调往东线。放松了对该岛的封锁，使该岛得到了喘息的机会。英国趁机加强该岛的空、海军兵力。与此同时，美国航空兵也陆续投入地中海作战。5月底，盟军再次在整个地中海建立了空中基地，恢复先前的战斗力和防御力。尤其是在马耳他岛，从4月19日到6月5日，航空母舰给岛上一共运送了178架战斗机。更为重要的是，调往马耳他的新型鱼雷机具有更大的作战半径——从1939年的100海里达到1942年的400海里，超越了整个地中海的范围。因此，轴心国的运输船即使采取最远的迂回航线也难以逃脱英国飞机的攻击，甚至连拜尔迪耶、图卜鲁克和马特鲁港内的轴心国舰船也难逃脱被攻击的命运。轴心国实际上已不可能保护船队免遭英国飞机的袭击。凯塞林只好集中力量轰炸该岛的机场。在一次轰炸中，德机共投掷700吨炸弹，摧毁地面的17架飞机。但是，德国轰炸机同时也遭到英国战斗机的有力反击，损失飞机65架，而英军仅损失36架“喷火”式战斗机。到7月15日，德国轰炸机不得不实行打了就跑的战术才能维持原有的实力。
6月中、下旬，轴心国在北非取得胜利之后犹豫不决，终于放弃占领马耳他岛的“大力神”计划。马耳他岛的守军和居民凭着英勇无畏的顽强精神，经受住敌人无数次的打击，度过了最艰难的时刻。7月初，英军统帅部决定将4、5月间被迫撤离马耳他岛的潜艇重新派回，恢复该岛的进攻基地的作用。7月20日，第一艘潜艇抵达马耳他。潜艇部队的作用很快便显露出来：8月份，共击沉7艘轴心国运输船，总吨位达4万余吨。到9月份，马耳他已完全恢复了它作为水面战舰、潜艇和战斗机基地的作用。