黄帝，名轩辕，乃少典之子，他本姓公孙，后因长期居姬水，遂改姬姓，系传说中黄河流域的部落联盟首领。因他亲率族众播百谷草木、淳化鸟兽虫蛾，有土德之瑞，故称黄帝。被诸侯尊为天子。
黄帝领导人民在长期的生产劳动中发明制造了舟车、医药、文字、音律、历法等，著有《黄帝内经》一书，帮助人民逐渐摆脱了蒙昧的原始生活。黄帝在位百年有余，有子二十五人，得其姓者十二人，后来的夏、商、周、秦均是这十二姓的后代。由于黄帝的子孙遍及华夏，故黄帝乃华夏民族的始祖。
与黄帝同时期的东方九黎族首领蚩尤，自恃力大无穷，勇猛善战，喜欢打仗，施虐天下而不服黄帝统辖。当时，黄帝国于有熊（今河南新郑），蚩尤失道而兵败南逃至潞村盐湖附近（今运城市），遂建蚩尤城（今运城市盐湖区蚩尤村）。
黄帝驱兵南下，拜风后（运城市解州社东村人）为相，直杀至蚩尤城。黄帝清明，蚩尤无道，百姓爱憎分明，两军混杀，当地百姓纷纷支援黄帝，又有风后的智慧和指南车的指引，遂使黄帝军威大震。直杀得蚩尤军死伤无数，蚩尤也被兵士所戮，血流成河，汇入盐湖，因此盐湖池水呈赤色，后人传说是为蚩尤血水所染。