伽利略发现太阳黑子是十分幸运的，因为1610 年前后恰逢太阳活动的高峰期，这时太阳产生的黑子很多。
然而，由于他宣传日心说，与教会发生冲突，他的天文研究被迫中断，到晚年，目力衰退也使他难以观测。1826 年，德国的一位药剂师、天文爱好者施瓦贝开始记录太阳黑子数，绘出太阳黑子图。这样，他一直坚持到80 岁，连续观测黑子达43 年之久。他发现，每经过约11 年太阳活动很激烈，黑子数目增加很多，差不多可以看到四五群黑子，这时便称作“黑子极大”。接着衰弱，到极衰期，太阳几乎没有一个黑子。因此，每经过11 年，就称作一个“太阳黑子周”。遗憾的是，他的研究结果寄给德国的《天文通报》时，编辑部并不在意。在经过两个太阳活动周的观测之后，他于1851 年发表了他的重要发现。也就在当年，德国著名天文学家洪堡德在他的《宇宙》第三卷中采用了施瓦贝的研究结论。为了对太阳活动和黑子变化周期排序，国际上规定，从1755 年开始的那个11 年称作第一黑子周。1987 年进入第22 个黑子周。
在每一黑子周的过程中，黑子出现是遵从一定规律的，这是1861 年德国天文学家施珀雷尔发现的。他告诉我们，每个周期开始，黑子与赤道有段距离，以后向低纬度区发展，每周期开始，黑子与赤道有段距离，以后向低纬度区发展，每个周期终了时，新的黑子又出现在高纬区，而新的周期也就宣告开始了。
20 世纪初，美国天文学家海耳研究黑子的磁性，发现它有极强的磁场。几年过后，他又发现磁性变弱，乃至消失。这种变化竟与黑子周期相关。最后，他终于发现，黑子磁性变化周期恰好是黑子周期的两倍，即22 年。人们将这个周期称作磁周期或海耳周期，因此，考虑到黑子磁性变化，黑子周期应为海耳周期。
1976 年，美国天文学家埃迪对11 年的黑子周期提出质疑。为此引起了一场轩然大波。不过，对11 年周期的质疑并非是首次。
许多科学家对黑子记录材料的分析都得到一些不同的结论，如天文学家沃尔夫提出80 年的长周期，后人又修改为75 ～ 100 年周期，也叫“世纪周期”。我国太阳黑子记录材料极为丰富，我国科学家在分析之后，也得到过61 年、200 年、275 年、430 年乃至800 年等各种周期。
众多的黑子周期确实是难于统一的，而黑子周期性并非每个周期都重复上一次的黑子发生过程。特别是关于黑子产生的机制更难统一，这对分析黑子周期性都带来了很大困难。
太阳活动对地球的影响是明显的，这一点古人就已注意到了。例如，“日出而作，日入而息”，这不仅仅是太阳照明和生物钟在起作用。像《夏小正》、《礼记· 月令》、《后汉书· 律历志》等书都提到太阳活动同生物节律变化的关系。这除了涉及农作物生长和人体疾病的问题外，还有人分析了太阳活动同人的创造活动的关系。
苏联科学家伊德利斯曾指出，惠更斯、牛顿、莱布尼茨、罗蒙诺索夫、库仑、法拉第、麦克斯韦等著名科学家一生做过许多发现和发明，如果把他们的这些创造活动列表，就会发现一个周期，大小恰为11.1 年，而这也正是太阳活动周期的大小。
有些人还举出一些艺术家的创造活动，例如，柏辽兹的《幻想交响曲》、肖邦的两首钢琴协奏曲、门德尔松的《苏格兰交响曲》、贝里尼的《诺尔玛》和《梦游者》、唐尼采蒂的《安娜· 波列因》，这些作品都是在1829 ～ 1830 年的两年间完成的。而1830 年恰好是太阳活动高峰期。
科学家解释说，强烈的太阳活动影响地球的磁场，进而影响到人的神经系统。也有人认为，地球的土壤和岩石内存在一些放射性元素氡，它对人的影响很大。当太阳活动剧烈时，特别是耀斑的爆发常使大气中放射性的氧含量增加，是不是氡激发了人的创造力呢？一些实验证实了这种猜测。然而，太阳活动对人类创造活动的影响也受到一些人的怀疑。有一次苏联著名天文学家什克洛夫斯基参加一个学术会议，会上有人报告说，科学创造活动同太阳活动高峰年份有关，并列举了大科学家牛顿、达尔文和爱因斯坦等人的创造性发现的事例。什克洛夫斯基低声对美国天文学家萨根说：“是啊！可是这篇论文却是在太阳活动极小年臆想出来的。”
太阳同人的关系还使人想到中国古代的“天人感应”说，上面的说法难道是对古代学说的复归吗？