小明，男性，1岁半，足月自然分娩，出生体重3.4千克。由于母乳少，出生2月后一直用米粉喂养，现因生长缓慢而来就诊。父母身高正常。查体：体重7.8千克，神志清，消瘦，前囟平，软腭裂，心肺正常，腹壁脂肪约0.5厘米，肝、脾不大。因此，腭裂、营养不良诊断明确。导致营养不良的原因可能与腭裂和喂养不当（用小米粉喂养）有关。小明妈妈想不通为什么营养不良会引起矮小？
营养不良是因缺乏热量和蛋白质所致的一种营养缺乏症，主要见于3岁以下婴幼儿。婴幼儿生长发育迅速，必须供给足够的营养物质，但因母乳不足或人工喂养调配不当（牛奶或奶粉加水太多）或以谷物（米粉、奶糕）为主食而长期缺乏蛋白质和脂肪发生营养不良。除喂养因素外，疾病可引起营养不良，如消化系统先天畸形、腹泻病、肠吸收不良综合征、唇裂、腭裂等。此外，急慢性传染病如麻疹、肝炎、结核、寄生虫病，肾病综合征（大量蛋白尿）、长期发热、恶性肿瘤等使蛋白质消耗过多也可导致营养不良。
体重不增是最早出现的症状，随即体重下降，皮下脂肪逐渐减少以至消失，腹壁皮下脂肪层厚度是判断营养不良程度的重要指标之一。随着病程的进展，各种临床症状也逐步加重，初起仅体重减轻、皮下脂肪变薄、皮肤干燥；继之，体重和皮下脂肪进一步减少，皮肤干燥、苍白，肌肉松弛，身高停止增长，年长儿童甚至出现性发育迟缓。
营养不良引起矮小的原因比较复杂，导致营养不良的主要原因是能量不足和蛋白质缺乏，这两者都与儿童的生长发育密切相关。能量是维持生命和促进生长的基本物质条件，营养不良小儿基础代谢仅为正常小儿的70%或更低，而基础代谢所需热能是指维持人体在清醒而安静状态下的热量需要，包括维持体温、肌肉张力、循环、呼吸、胃肠蠕动、腺体活动等代谢需要。如果这些基本的需要的能量都达不到，更谈不上供给生长发育的能量需要。生长所需的能量消耗是儿童发育期特有的，所需的热量与生长的速度成正比，如果食物供给的能量不够这项需要，生长发育就会停顿或迟缓。所以营养不良会导致矮小。营养不良时生长发育必需的生长介质（又称类胰岛素生长因子，IGF-1）分泌低下、活性降低，不能有效地刺激软骨生长，是导致体格发育落后的另一重要原因。同时，由于铁、叶酸、维生素B12、蛋白质等造血原料缺乏导致的营养性小细胞性贫血、维生素缺乏，由于抵抗力下降导致的反复慢性感染均为矮小的原因。