东汉末年，献帝无能，大权全落入了曹操手里，由于战绩显著，从一开始的将军到丞相，后来又封魏公，到最后献帝封曹操为魏王，并且加九锡，九千岁，位仅次于献帝一人之下。
东吴的孙权害怕有朝一日曹操率兵攻打东吴，以报赤壁火烧之仇，于是就向曹操臣服。
为讨好曹操，孙权送给曹操一头大象。由于这种动物只有在南方的热带地区才能见到，中原一带的人从来没有见过这样的庞然大物，所以这头大象让曹操感到非常稀奇。
曹操很想知道这头大象究竟有多重，可是当时没有称这样重量的大秤，怎么办呢？曹操召集文武百官共同商议，人人绞尽脑汁也想不出任何办法。
这时，曹操六岁的小儿子曹冲打人群中钻出来，对曹操说：“父王要称这头大象，这有什么难的？先把大象牵到木船上，水在船帮上淹到哪里就刻个标记，然后把象牵走，抬石头到船上，压到刚才的标记，再把石头一块一块过秤，不就可以算出大象的重量了吗？”
曹操听罢，喜出望外，连忙命人照着儿子说的办法做。
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