马嵬驿事变以后，究竟向何处去？唐玄宗与高力士等，坚持按原计划奔赴蜀郡；而太子李亨等则拉了一支队伍另外走了。
六月十四日，兵变闹到傍晚才止息，当天就只能在马嵬驿过夜。次日，大队人马准备出发时，发生了意见分歧。有的认为蜀郡将吏与杨国忠有“连谋”，不能前往。有的主张到太原，有的提议到朔方，有的主张到西凉，有的说返回京师。各持已见。唐玄宗心里想入蜀，但是鉴于昨天的事变，深知众怒难犯，便请高力士出来讲话。高力士说：“太原虽固，地与贼邻，本属禄山，人心难测。朔方近塞，半是蕃戎，不达朝章，卒难教驭。西凉悬远，沙漠萧条，大驾顺动，人马非少，先无备拟，必有阙供，贼骑起来，恐见狼狈。剑南虽窄，土富人繁，表里江山，内外险固；以臣所料，蜀道可行。 ”的确，就逃避叛窜兵锋而言，“蜀道可行”。太原跟敌占区毗邻，很不安全。僻远的朔方与西凉，自然不是好地方。蜀郡将吏虽然跟杨国忠有瓜葛，但是，杨国忠已死，不会有大的行动。何况，原先“幸蜀”之计，并不是杨国忠的私人阴谋，而是唐玄宗与高力士等共同的意向。
当然，从抗战立场来看，这是不可取的。潼关刚失守，若采纳高适的建议，动员抗战是有一定的可能性。既已逃离京师，人心涣散，要想再回到长安并组织抗战，那就错过时机了。积极的对策应是北上朔方，以郭子仪与李光弼军队为主力，号召民众，平定叛乱。但是，这一着，唐玄宗是不敢贸然实施的。
高力士的意见没有遭到反对，这时，韦谔说：“还京，当有御贼之备，今兵少，未易东向，不如且至扶风，徐图去就。”所谓“至扶风”再慢慢商量，事实上是西幸蜀郡的主张，只是委婉的说法。唐玄宗不敢专断独行，“询于众，众以为然，乃从之。”看来，经过马嵬惊变，皇帝也谦和了。于是以韦谔为御史中丞，充置顿使，准备上路了。
据记载，百姓父老“遮道请留”希望皇帝不要离开宫阙陵寝所在之地。玄宗按辔久之，最后还是西行，叫太子李亨留在后面宣慰父老。过了一会，群众越聚越多，竟达数千人。太子涕泣，跋马欲西。“父老共拥太子马，不得行。”太子的两个儿子以及李辅国也都劝太子留下来，来东讨逆贼。
其实，太子“不得行”只是表现。“马嵬涂地，太子不敢西行。”长期以来，太子同父皇之间有着深深的裂缝。玄宗并不赞赏李亨的个人才能，对他并不抱有希望。前太子瑛被废，三个皇子同日赐死，这是何等触目惊心的事！杨国忠千方百计地陷害李亨，也是够可怕的。玄宗决没有让位的打算，连“太子监国”也做不成。若继续跟随父皇到蜀郡，今后太子地位能否保住，难以预料，所以，马嵬驿事变之后，正是跟父皇分道扬镳的好时机。这一点，凡是太子集团里的人都很明白。史载， “（李）辅国侍太子扈从至马嵬，乃献策请分兵北如朔方，以图兴复。 ”李辅国还“密启”太子妃子张良娣，张良娣“又赞其谋，遂定计北趣灵武。”太子的两个儿子，即广平王李傲与建宁王李倓，也都积极地鼓吹另立山头。可见，太子不跟随玄宗西行，是早已有所预谋的。当然，父老百姓“遮道请留”，也是事实。太子李亨恰好利用父老们的请求，装出一副“不得行”的样子，来实施他自己的计划。
唐玄宗已经走出一段路，久等太子不来，非常困惑，便派人“侦之”。谁知使者回来报告说，太子留下不来了！玄宗马上意识到太子要走自己的路了，不禁叹了一声：“天也！”自逃离京师，仅只三天，朝臣杨国忠与魏方进被杀了，内侍监袁思艺投奔安禄山去了，杨贵妃被缢死了，太子李亨又不来了，真是众叛亲离呵！玄宗被迫分出后军二千人及飞龙厩马，调拨给太子；又把东宫内人包括张良娣送去太子那里。据说，“且宣旨欲传位，太子不受。”有些失实。后来的事态发展表明，玄宗并没有“传位”的意图，而太子则急于抢位称帝。
父子分道扬镳，失去了封建统治集团内部的权力斗争。太子李亨虽然怀着早日称帝的政治野心，但他毕竟是举起一面平叛的旗帜，客观上符合广大百姓的愿望。马嵬父老们留住太子说：“至尊（玄宗）既不肯留，某等愿帅子弟从殿下东破贼，取长安。如果一殿下与至尊皆入蜀，使中原百姓谁为之主？”要想成为百姓之主，除了率众“破贼”外，别无立法。
唐玄宗已经丧失了平叛的信心，不只保不住爱妃的生命，而且连两京宫阙同祖先陵寝都保不住，又息能充当天下百姓之重呢？宋代史学家范祖禹评论说：“自是以后，天下有变，则京师不守，人主先为出计，自明皇始，其可丑也夫。”轻率地逃离京师，便是他退出政治舞台的预示。而一个丢失政治生命力的老人，自然听不进马嵬父老们的劝告和挽留。
至于太子李亨，他的才华远远不如太子李隆基，但是，有一点却比年迈的唐玄宗聪明，那就是深知人心。在“禄山一呼，四海震荡”的危难时候，谁能打起平叛的旗帜，谁就会得到百姓的拥护。“逆胡犯阙，四海分崩，不因人情，何以兴复！”只有顺应“人情”东讨逆贼，克复两京，削平四海，才能永可平安。太子李亨正是利用马嵬驿事变所造成的政治形势，独立地树起“兴复”的大旗，为自己称帝创造了条件。
玄宗与太子各走各的路。唐玄宗在高力士、韦见素以及韦谔等的陪同下，向着扶风（今陕西凤翔）行进。
经过两天的奔波，六月十七日到达了扶风。“士卒潜怀去就，往往流言不逊，陈玄礼不能制”，唐玄宗为此忧患。太子李亨拉走部分队伍后，士兵对“至尊”也不那么敬重了，若无法稳定军心，很可能会闹出新的兵变。恰好这时，成都进贡春彩十余万匹，运至扶风。唐玄宗马上令将全部春彩陈列在庭院里，召集将士们，当众发表了一通演说：“朕比来衰耄，托任失人，致逆胡乱常，须远避其锋。大家都没有准备，不得别父母妻子，茇涉至此，劳苦至矣，朕甚愧之。蜀路阻长，郡县褊小，人马众多，或不能供，今听卿等各还家；朕独和子、孙、中官前行人蜀，亦足自达。今日和卿等诀别，可共分此彩以备资粮。若归，见父母及长安父老，为朕致意，各好自爱也！”这是何等的悔恨与伤感，充分体现了他的落队！然而，正如元代史家胡三省所说：“玄宗之为是言也，出于不得已。”的确，根据韦谔的建议，先到扶风再商量，事实上玄宗急于入蜀，“远避”敌军兵锋。若真的没有将士们护送，只靠一些子、孙、宦官们，要安全地抵达成都，也是很难的。分赐春彩，与其说是提供遣返士卒的资粮，毋宁说是笼络军心，希望不要树倒猢狲散。广大的将士们面对“泣下沾襟”的皇帝，深知其心意，便纷纷表示：“臣等死生从陛下，不敢有贰！”于是，流言止息，军心稳定下来了。
六月十八日，唐玄宗在扶风发布重大的任命：以剑南节度留后崔圆为剑南节度等副大使。崔圆原是杨国忠的心腹，早就在四川建置馆宇，具备物资，以供急需。唐玄宗明显对他毫无介意，令他作好迎接皇帝的准备。
六月十九日，从扶风出发，夜宿陈仓（今陕西宝鸡）。第二天，到达陈仓县西南的散关。散关是大散岭上的关隘，南下便是汉中了。唐玄宗派遣颍王李璬先到剑南，跟崔倒联系；同时分扈从将士为“六军”，由寿王李瑁等分别统领。整顿了一次队伍。离开长安，已经是第八天了。一路上，数千禁军以及其他人员大致分成三大部分：前头，负责安排；当中，玄宗所在，后面，由太子率领。马嵬驿事变后，太子李亨分去了“后军”二千人及“飞龙厩马”。所谓“后军”，似指由太子统率的后卫队伍，而飞龙厩马则当是由“飞龙马家”李辅国掌管的。至扶风，玄宗还说“人马众多”足见扈从将士仍有几千人。但是，经由二次事变以及部分将士的逃离，军队早忆杂乱了，很有必要整顿一下。这就是散关分置“六军”的原因。
那么，何谓“六军”？大家都知道，开元以来，禁军建置分为四种，即左、右羽林军和左、右龙武军。“次散关，分部下为六军”。这“六军”，似是天子禁军的另一种称呼。并非指六种独立编制的军队。换言之，实际上还是四军。史称，“寿王瑁等分统六军，前后左右相次。”从“前、后、左、右”来看，似还只是四军。当然，理解为六种独立编制的军队，也是可以的。如果真的可以，那么，散关分置“六军”的意义就比较重大了，它标志着唐朝禁军编置从“四”到“六”变化的开始。但是，除了左、右羽林军和左、右龙武军之外，其他两种又叫什么名称呢？不得而知。至“至德二载”（公元 757年），唐肃宗“置左、右神武军，取元从子弟充，制度同四军一样，总谓之北牙六军。 ”胡三省特加注解，说：“左、右羽林，左，右龙武，左、右神武，谓之北牙六军。”据此，“六”军建置是太子李亨称帝（肃宗）以后的事，同玄宗无关。
值得注意的倒不是四六之争，而是由亲王皇子们统领禁军。早在唐睿宗时，明文规定皇子亲王不准兼领羽林禁军。因为这很容易引起宫廷之变。唐玄宗时，掌管禁军的先是王毛仲和葛福顺等，后是陈玄礼。潼关失守后，玄宗逃离京师，路上是由龙武大将军陈玄礼负责禁卫的。马嵬驿事变以后，只能这样。但是，很快就发生了变化。至扶风时，士卒“流言”不逊，“陈玄礼不能制”，显然难以肩负统领禁军的重任。再加上心灵打击，唐玄宗不象过去那样信用陈玄礼了。六月二十日，散关整顿六军，就由寿王瑁等分别统领了。
自散关南下，地属汉中，对于仓皇逃难的唐玄宗来说，这是一个安全之处。六月二十四日，抵达河池郡（今陕西凤县），追到崔圆。崔圆呈上奏疏，具陈“蜀土腴谷羡，储供易办”。玄宗看了，感动得流泪，说：“世乱识忠臣”。崔圆虽然原先是杨国忠圈子里的人，但毕竟是守文之士，忠于唐王朝。当天，玄宗很高兴，马上以崔圆为中书侍郎、同平章事。他是玄宗逃亡期间任命的第一个宰相。玄宗对高力士说：“朕观崔圆气宇冲邃，理识弘通，比诸宰臣，无出其右。若得对见，必倍承恩。”后来的确是这样。可见，若认为因为杨国忠的关系就不可以到蜀川，那是不要担心的。
王思礼也来了。马嵬驿事变前夕，思礼匆匆来到金城，又迅速赶往西凉。后来，闻河西诸胡乱，又退回至河池郡，唐玄宗高兴的任命他为行在都知兵马使。
高适也来了。他从长安出发，经骆谷，西驰至河池郡，谒见玄宗，陈述潼关败亡的形势，诉说在长安跟杨国忠之争，指出：“臣与杨国忠争，终不见纳。陛下因此履巴山、剑阁之险，西幸蜀中，避其虿毒，未足为耻也。”这很明显是安慰的话，希望玄宗不要以“避寇出奔”为耻辱，赶快振奋起来。玄宗深知高适的好意，便任他为侍御史。
总之，到了河池郡，玄宗的心情有些改变。七月初一，以侄子李踽（大哥李宪的儿子）为汉中王、梁州都督、山南西道采访防御使。玄宗还叫贾至撰写了《册汉中王瑀等文》，强调“匡复社稷，戡定寇仇，在此行也。”表明他萌发了平叛的信息。
离开河池郡，沿嘉陵江而南，是崎岖的蜀道。唐玄宗等大队人马翻山越岭，穿过险峻的剑门关，于七月十三日（甲子）到了普安郡（今四川剑阁）。这天，太子李亨在灵武称帝，遥隔千里的唐玄宗当然不可能知道。
玄宗在普安遇见了宪（刑）部侍郎房琯。房琯逃出长安，历经艰苦才追上皇帝。玄宗打听从前备受恩宠的张均、张珀兄弟（张说之子）的情况，房琯说他俩兄弟毫无追随皇帝的意思（后来投降了安禄山）。这件事，玄宗虽然早已预料到，但冷酷的事实让人难以面对，比照之下，房琯却是忠诚的。因此，玄宗封他为文（吏）部侍郎、同平章事。这是逃亡途中第二次任命宰相。
七月十六日（丁卯），玄宗在普安颁布一道重要的制令，文字是由贾至撰写的。制文首先回顾了唐王朝创建以来的盛业，指出“垂五十年，中原幸无师旅。 ”但是，因为皇帝陛下的“不明”，“致令贼臣内外为患。”这里，所谓“内外”贼臣，就是指杨国忠和安禄山。制文还说：“伊朕薄德，不能守厥位，贻祸海内，负兹苍生，是用罪己责躬。”可见，这是一份罪己诏。自逃离长安，已是第三十三天了。天下四方不知皇帝的去向，直至制文颁布，才明白皇帝陛下在普安，知道玄宗出奔的目的地是成都。
制文还宣布了战略部署：以太子李亨为“天下兵马元帅”，领朔方，河东、河北、平卢节度都使，“南收长安、洛阳”。以御史中丞裴冕兼左庶子，陇西郡司马刘秩试守右庶子。这个决定表明唐玄宗没有“传位”意图，依然以“天下之主”身份，命令“元帅”前往讨伐“逆贼”。回顾半年多前，哥舒翰为“皇太子先锋兵马元帅”，即“皇太子”的先锋元帅，镇守潼关。但是，因为杨国忠等的反对，李亨却没有被命为天下兵马元帅。到普安，才给早已分道扬镳的李亨以“元帅”头衔，让他担负起平叛的重任。
此外，制文规定：以永王李磷为山南东道、岭南、黔中、江南西道节度都使；以盛王李琦为广陵大都督，领江南东路及淮南、河南等路节度都使；以丰王李珙为武威都督，仍领河西，陇右、安西、北庭等路节度都使。这样，对安禄山叛乱地区有很大的包围。
为什么要由太子与诸皇子分别领兵呢？制令强调：“夫定祸乱者，必仗于群才。”太子亨“好勇多谋”，永王磷，盛王琦、丰王珙等“乐善好贤”，因此要由这些“群才”共同努力，来平定安禄山叛乱。在这种部署的背后，还有一种压仰军权的考虑。但是，认为这是对太子参与马嵬驿事变而搞的报复，恐怕不是事实。须知，太子已独立而离开了，玄宗估计太子会到朔方，但具体地址，一点也不知道。即使要报复，又如何去做呢？就太子而言，分得后军仅只二千人，继续招兵买马，急剧壮大，其势力也不可能波及山南、岭南、江南、淮南、河南等广大地区。为了平定叛乱的需要，让诸皇子亲王分别统领各地区军事力量，“其署官属及本路郡县官，并各任便自简择。”显然，这种部署是针对着安禄山，而不是针对着太子。
继续走了几天，七月十九日（庚午），到达巴西郡（今四川绵阳东）。郡太守崔涣，是“五王政变”参与者崔玄的孙子。 “（崔）涣迎谒于路，抗词忠恳，都讲究理体，玄宗嘉之，以为得涣晚。”经宰臣房琯推荐，即日拜门下侍郎、同平章事。崔涣是逃亡之旅中第三个宰相。这时，又以原宰臣韦见素做左相。
据《幸蜀记》载，玄宗在巴西郡时，宰臣们提议“蜀中气候温瘴，宜数进酒。 ”玄宗令高力士宣旨曰：“朕本嗜酒，断之已久，终不再饮，深愧卿等意也。”高力士还解释说，早在开元四年（公元 716年），因醉怒杀一人，次日记不得了，更是可见酒能误人。左右具奏，玄宗悔恨不已，从此断酒，连下药的酒也不饮。
这样的事，又见于《次柳氏旧闻》。据说，玄宗始入斜谷（在今陕西终南山），知顿使、给事中韦倜得新熟酒一壶，献给玄宗。玄宗不肯喝，说：“始吾御宇之初，尝大醉，损一人，吾悼之，因以为戒迨今四十年矣，未尝甘酒味。”从者闻之，都感到很高兴。
关于唐玄宗戒洒的故事，司马光在《通鉴考异》中按曰：“玄宗荒于声色，几丧天下，断酒小善，夫何足言！今不取。”司马光事实上，有很明显的虚构图《次柳氏旧闻》和《幸蜀记》，是因为“断酒小善”，没有记载的价值；关于戒酒的事实并不加以否定。其实，传说的虚构性是显而易见的。玄宗出奔蜀郡，根本不经过斜谷；置顿使是韦谔，而不是什么“韦倜”。至于在巴西郡侈谈戒酒，不过是取悦舆论的把戏。盛唐天子向来用声色自娱，居然四十年滴酒不沾，怎么叫人相信呢？请看事实：开元七年（公元 719年）九月甲寅，“上（玄宗）宴饮极欢。”八年（公元 720年）十月，“上（玄宗）降阶执（薛王）业手……即与之宴饮。”十三年（公元 725年）四月，“上（玄宗）与中书门下及礼官、学士宴于集仙殿。”玄宗说；“朕今同卿曹合宴……”同年十一月，封禅泰山之后，玄宗至宋州，“宴从官于楼上……酒酣，上（玄宗）谓张说日……（玄宗）自举酒赐之。”十八年（公元 729年）八月初五，玄宗以生日宴百官于花萼楼下。二十年（公元 732年）四月，宴百官于上阳东洲。开元晚期，高力士说：“陛下频赐臣酒，往往过度。”玄宗命左右曰：“即置酒为乐，无使怀忧。”自从宠爱杨贵妃之后，更是酒色难分。“明皇与贵妃幸华清宫，因宿酒初醒……”帝曰：“不惟萱草忘忧，此花香艳，尤能醒酒。”明皇与贵妃，每至酒酣……很明白，唐玄宗本来是“嗜酒”的，直到天宝时期也还是这样。酒宴同歌舞，是唐代宫廷生活所不可缺少的东西。唐玄宗同高力士在巴西郡侈谈戒酒，一般是为了入蜀而树立起较好的形象。
出巴西郡，往前方就是目的了。七月二十九日（庚辰），终于到达成都。从六月十三日（乙未）逃离长安，至今整整四十六天。此时，扈从官吏军士到者一千三百人，宫女二十四人而已。唐玄宗是唐朝第一个经历“避寇出奔”的帝王，历经艰辛，内心深处留下了无数的悔恨与创伤。
刚至成都，略作安置，就于八月初二（癸未）颁布了《幸蜀郡大赦文》。虽说“逆胡犯阙，四海分崩”，大唐天子已经统治不了“天下”，“大赦天下”只是一纸空文，但是，它却顽强地表现着至尊无上的皇帝的存在，也表现唐玄宗在蜀川的未来设想。
赦文首先重申了皇帝陛下之“不明”。“朕以薄德，嗣守神器，每乾乾惕厉，勤念生灵，一物失所，无忘罪己。”这是官样文章。现实让人清醒嗣位以来一直是“乾乾惕厉”、“无忘罪己”，怎么会落到逃亡的窘境呢？冷酷的现实催人猛醒：“奸臣凶党，负信背恩，创剥我黎元，暴乱我区夏，皆朕不明之过，岂复尤人哉！ ”是的，再也不能怨天尤人了，过错全在于“朕不明”。只有公开地承认，才会获得天下百姓的谅解和支持。
其次，重申了普安时已提出的战略部署。“朕用巡（按：不是巡狩出幸，而是逃亡避难）巴蜀，训励师徒，命元子（太子李亨）北略朔方，诸王分守重镇，以定中原，合其兵势。”当时，玄宗尚不知太子李亨的动向，更不知道他已称帝，所以仍用“皇帝”的名义，命令太子与皇子诸王分别领兵，协同合力，平定祸乱。可见，这种部署并不是针对太子李亨，而是针对安禄山。
第三，提出了对待叛乱胁从官员的新政策：“安禄山胁从官有能改过自新，背逆归顺，并原其罪，优与官赏。”过去，凡是安禄山亲属就没有关系，如安思顺、荣义郡主等，都没有赐死。战场上打了败仗的将帅，也都被诛。这样就促使了大批官员倒向安禄山。现在，唐玄宗也懂得了瓦解敌人力量的重要性，学安禄山的办法，把敌对营垒里的人争取过来。
最后，表示要振奋精神，号召“约法维新”。赦文宣称：“将荡涤烦苛。大革前弊，思与亿兆，约法维新。”还强调：“思与群臣重弘理道，可大赦天下。”然而，这种“维新”愿望是不切实际的。流亡蜀川以后，肩负平叛重任的已不是唐玄宗，而是儿子李亨；“复兴”唐王朝的已不是唐玄宗，而是儿子李亨。其实，玄宗已被拉下了皇帝宝座，这一纸大赦令，是唐玄宗作为皇帝而颁布的最后一道诏书。标志着唐玄宗统治时代的结束。
太子李亨在灵武休整一段时间之后，进人灵武一切安排就绪后，裴冕、杜鸿渐与崔漪等人，劝太子李亨登基称帝，以归中外之望。李亨照例推辞不允。裴冕等对他说：随从将士多为关中子弟，日夜思归，所以不辞艰辛远涉边塞，是相信殿下，假如一旦失望离散，则不可复集。并反复五次上笺，劝他“勉徇众心，为社稷计！”十三日，李亨终于在灵武城南楼称帝，是为肃宗。并遥尊玄宗为“上皇天帝”，改元至德元年。
李亨以太子身份即位，必须有父皇“传位”的舆论，否则就会名不正而言不顺。所以，制书宣称：“圣皇久厌大位，思传眇身，军兴之初，已有成命，予恐不德，罔敢祗承。”事实上，玄宗并没有“传位”的明确表示，禄山叛乱之初，命“太子监国”与传位是不同性质的事。裴冕、杜鸿渐等也大造舆论，“请遵马嵬之命，继皇帝位”。其实，马嵬坡分手时，玄宗除了哀叹“天也”外，并没有“宣旨传位”。问题的关键在于李亨本人要当皇帝，利用当时政治与军事形势，尽早登上皇帝的宝座。所以，肃宗灵武即位，是为了争夺皇权。这种观点是正确的。
裴冕、杜鸿渐等的劝进，也是一种推动力。他们迎太子至灵武，就有拥立新主的意思。刚到灵武，五次呈递奏书，恳求李亨称帝。他们都劝他：“主上厌勤大位，南幸蜀川，宗社神器，须有所归，天意人事，不可固违。若逡巡退让，失亿兆心，则大事去矣！臣等犹知之，况贤智乎！”可见，正是利用玄宗“南幸蜀川”的时机，使“宗社神器”归于太子李亨。杜、裴等代表的是朔方、河西将官群体，没有这些人的支持，肃宗要在灵武称帝，并不容易。但是，这些人的支持，并不是李亨长期经营西北军镇地区的结果。李亨名义上担任过朔方节度大使，事实上根本没有插手过西北军镇的事务。李亨跟裴、杜诸人过去并无深厚的交谊，只是在“四海分崩”的情势下，由于彼此利益的巧合，聚集在一起了。
李亨的灵武即位，尽管是子夺父位，难免有“不孝”之嫌，但在那样一种特殊的危难时刻，人们翘首期待的，不是一个弃战逃跑的皇上，正是一个敢于挑起抗战重任的君主，至于是谁，倒是次要的事。正是由于太子李亨顺应了民意，何况，李亨以太子继承父位，也是名正言顺，理所当然，故灵武即位不只没有遭到任何谴责，相反地很快得到全国各方面的支持与拥护。
肃宗尊明皇做上皇天帝，重定了一些制度。任命了一些新官员：任命朔方度支副使、大理司直杜鸿渐做兵部郎中，朔方节度判官崔漪做吏部郎中，两个人都知中书舍人事。任命御史中丞裴冕做中书侍郎、同中书门下平章事。让河西兵马使周泌做河西节度使，陇右兵马使彭元晖做陇右节度使，浦关防御使吕崇贲做关内节度使。把关内采访使改成关内节度使，治所在顺化郡（今甘肃庆阳），任命吕崇贲兼顺化郡太守。让陈仓县令薛景仙做扶风郡太守，兼防御使；陇右节度使郭英义做天水郡太守，兼防御使。把灵武郡升级做大都督府，上县升级做望县，中县升级做上县。当时，塞上精兵都到中原地区去讨伐叛军，只剩下老弱残兵守边，文武官员还不到三十个人。肃宗所面临的是一个困难的局面，他支持了一个新时机。张良娣（正三品）是肃宗最心爱的女人，她聪明伶俐，深得人心。她跟着肃宗来到灵武后，当时卫兵很少，肃宗每次睡觉，张良娣都替他放哨。肃宗说；“敌兵不是妇人抵挡得了的。”张良娣娇笑着说：“仓卒的时候，我用身体挡一下，殿下便可无恙”她在灵武生了孩子，产后第三天就起床为战士们缝补衣服。肃宗劝阻她，她说：“现在不是我养身体的时候！”因此，肃宗越来越喜欢她。
八月十八日（己亥），命左相韦见素、宰臣房琯与崔涣等带着传国宝玉册到灵武，举行“传位”仪式。作为太上皇的唐玄宗，尤为重视，在《命群臣辅嗣皇帝诏》中说：“皇帝自幼仁孝，与诸子有异……往十三年，已有传位之意，属其岁水旱，左右劝朕，且俟丰年。尔来便属禄山构逆，方隅震扰，未遂此心。昨发马嵬，亦有处分。今皇帝受命，朕心顿如释负，劳卿等远去，勉辅佐之。”回顾自己早有“传位之意”，并不是真心话。八个月之前也对洛阳沦陷不久，玄宗对杨国忠说过“去秋已欲传位太子”，实在是随口说说而已。在杨国忠专权的年月里，“传位太子”是绝对不可能的。所谓“昨发马嵬，亦有处分”，也是含糊其词，没有明确的“传位”表态。只有肃宗灵武即位之后，玄宗才无可奈何地承认“传位”的既成事实，“顿如释负”，只是终于了却了一件烦恼的心事。灵武使者来到成都，韦见素、房琯等奉传国宝玉册赴灵武，这前后，约花两个多月，才完成了“传位”的全过程。
就在这段时期里，唐肃宗在灵武的情况也有改变。郭子仪等将兵五万，从河北至灵武，“军声遂振，兴复之势，民有望焉。 ”八月初一，以郭子仪为武部尚书、灵武长史，以李光弼为户部尚书、北都留守，并同平章事。如此，肃宗初立时“兵众寡弱，虽得牧马，军容缺然”的局面，得到了改观。
急需人才之时，肃宗想到了李泌。
李泌从小就以才思敏捷而出名，因此，明皇叫他经常与李亨来往。李亨担任太子时，李泌也已经长大了，李泌上书谈论政事，很有见地。明皇打算任命他官职，李泌不仕，明皇便让他与李亨结成布衣朋友，李亨把他叫做“先生”。杨国忠讨厌他，叫他搬到蕲春郡去住。后来他在颍阳隐居。肃宗从马嵬驿北行后，马上派人去请他。肃宗称帝不久，李泌到了灵武。他到后就给肃宗讲解古今成败的事情和道理，肃宗听了非常高兴，与他日夜在一起，出门时并马，睡觉时对床，无论大事小情都征求他的意见，甚至任免将相这样的大事也都与他商量，对他言听计从。后来，肃宗认为他没有官爵，名不正、言不顺，想要任命他做右相，李泌坚决推辞说：“陛下把我当做朋友，我觉得这比做宰相还要高贵，不要强迫！”肃宗只好让他做银青光禄大夫（散官）兼广平王（李俶）行军司马。这样，他实际的权力比宰相还要大。肃宗经常对他说：“您侍候太上皇，又担任我的老师与朋友，还担任广平王司马，我家三代人都得到了您的帮助！”
肃宗和李泌到军队里去时，士卒们偷偷指着他俩说：“穿黄衣服的是圣人，穿白衣服的是山人。”肃宗听说后对李泌说：“艰难之际，不敢委屈您当官，请您暂且穿上紫袍，免得大家说三道四。”李泌不得已接过了紫袍。当李泌穿上紫袍之后，向肃宗致谢时，肃宗大笑，说：“先生中计了，穿朝服的人哪有不做官的。 ”说着，从怀里拿出敕书，任命李泌做诗谋军国、元帅府行军长史。李泌严肃地坚决推辞。肃宗说：“我任命您当宰相。等叛贼平定以后，听任先生实现自己的高志！”李泌只好接受了。元帅府设在皇宫里，李俶进府，李泌也一并出入；李泌对肃宗说：“众将害怕您，在您面前商议军事，有的话不敢说。万一有小差错，危害就大了。请先让我和他们及李俶慢慢商量，我与李俶再请示您，行就办。不行就算了。”肃宗答应了。因为当时军务繁忙，各地的报告，一天二十四小时不断送来，肃宗命令把报告全部先送元帅府，李泌看过后，马上送给肃宗，其他的等天亮以后再送。宫门钥匙，肃宗全部送交李俶和李泌掌管。当时，皇宫门、官府门旁边设置轮盘，一到晚上，大门一关，外面有紧急文书，放在盘内，很快传进去。
一天，肃宗与李泌谈起了李林甫。肃宗告诉李泌说，待攻克长安后，让人挖他的坟墓，烧他的骨头，扬他的骨灰。李泌劝道：“陛下正在平定天下，何必向死者报仇呢！枯骨有什么知觉？这样做没有什么用，只是让别人认为陛下心胸不开阔。而且现在跟随叛军的都是陛下的仇人，如果他们听说这样做，恐怕就不想自新了。”肃宗不高兴地说：“这个贼以前千方百计危害我，致使我当时朝不保夕。我之所以能够保全下来，是因有老天保佑！李林甫也讨厌您，仅仅是来不及害您死去罢了，您还可怜他干什么！”李泌说：“我之所以这样劝说，是因为上皇当了近 50年的皇帝以后，太平娱乐，一朝失意，远住巴蜀。南方地恶，上皇年老，听说陛下这个命令，恐怕会以为是天宝五年废韦妃的缘故，心中会不安，万一因此成病，人们会认为天下这样大竟不能安置一个父亲了！”他话还没有说完。肃宗已经泪流满面，他走下台阶，朝天跪拜说：“这些我都没有想到，这是天叫先生开导我呀！”然后抱着李泌的脖子痛哭不止。
还有一次，肃宗又对李泌说：“张良娣的祖母是昭成太后（明皇母亲）的妹妹，上皇喜爱张良娣，我想立张良娣作皇后，如何？”李泌说：“陛下在灵武，是因为众臣想要立功才称帝，不是为私。至于家事，应该等待上皇的命令，过些日子也不是。”肃宗只好算了。这就是说，李泌能够引导肃宗走正道。南诏乘乱攻陷越葑会同军，占据清溪关。骠国、寻传都投降南诏。
当时灵武的军队除朔方军五万以外，加上陇右、河西等地的征兵，总数不过六、七万人马，肃宗感到还没有足够的实力，便想借助西北少数族的兵力来增强自己的军事实力。所以，命豳王守礼的儿子承寀为敦煌王，派他与朔方部将仆国怀恩一起出使回纥，请他们出兵帮助唐廷收复长安。又派人征召西域拔汗那等部族的少数族军队，随安西兵同来支援。这个时候，李泌建议肃宗离开灵武，南迁彭原，俟西北少数族援兵队至，再南下扶风，其时江淮的庸调物资估计也可到达，可解决赡军的急需。因为古代运输，水路比陆路省便得多，而扶风至灵武既无直达水系，路途相隔又远。所以李泌这一南下扶风集师的建议是很明白的。
远在成都的唐玄宗所住的行宫，原是前剑南节度使鲜于仲通的一座使院，竹树茂美，院宇华丽，可谓胜景之地。蜀川是天府之国，物产丰足，气候宜人，加之崔圆等忠恳款待。又无战乱的威胁，唐玄宗日渐喜欢上清闭反省，常离不开回忆。年逾古稀的唐玄宗，除了思念爱妃，更多的是回顾往昔政坛上各种人物到至德元年十月，唐肃宗在彭原，由房琯挂帅，率三军进讨长安叛军。消息传到成都，玄宗跟“颇精历代史”的给事中裴士淹互相品评人物。玄宗认为，房琯为将，“此不足以破贼也。”接着，历评诸将，都说“非灭贼材”。此后，玄宗提起姚崇的宏才远略，说：“若姚崇在，贼不足灭也。”可见，对姚崇怀着深深的佩服。
在玄宗看来，当年“宏才远略”的姚崇如果健在，是再好不过。是的，姚崇不仅是杰出的政治家，而且是卓越的军事家。姚崇对“开元之治”所作出的贡献，很多人都知道。“若使明皇不懈于开元之政，姚崇久握于阿衡（宰相），讵有柳城一胡（指安禄山），敢窥佐伯，况其下者哉！ ”但是，玄宗不可能坚持“开元之治”，姚崇也不可能久居相位，其后果是“人君失政，为盗启门”，发生了安禄山叛乱。尽管这样，唐玄宗幻想姚崇再次出现，收拾败局，为时已晚了。
怀念姚崇之时，玄宗对李林甫也有所评论。也许劫难过后本质易相的。玄宗说：“是子妒贤疾能，举无比者。 ”裴士淹趁机问道：“陛下诚知之，何任之久邪？”玄宗默默无语，无言对答。看来，玄宗企图通过品评十余宰臣，要总结一些经验教训，但是，却没有和本身联系起来。
人到暮年，常常要补救自己往昔的错失，来解脱自己的心灵。除了祭九龄外，还有一个突出的例子，就是追册元献皇后。事情都在至德二年春夏间，一前一后，都不是偶然。元献皇后，是唐肃宗的生母。她姓杨，弘农华阴人，曾祖父是隋朝名臣杨士达。唐睿宗景云初年，选入太子宫。杨妃怀孕肃宗时，正是太子隆基与太平公主产生矛盾之时。玄宗即位后，皇后王氏无子，亲自抚养幼小的肃宗。可见正皇后和杨妃关系较好。但是，玄宗宠爱武惠妃，王皇后失宠被废而死。过了几年，杨妃病逝。杨妃生前境遇冷落，玄宗对她不是很好。
及至肃宗即位称帝，玄宗为自己过去对肃宗生母的冷淡而心生悦快。至德二年五月，依照“母以子贵，德以谥尊”的原则，追册杨妃为“元献皇后”，赞令“故妃弘农杨氏特禀坤灵，久厘阴教……诞发异图，载光帝业。”这样做固然是悼念已故的杨妃，但更重要的是调节玄宗与肃宗之间的父子关系，表明支持肃宗。
从潼关失守，李光弼、郭子仪军退入井陉后，不数月，河北诸郡常山、河间、饶阳、乐安、景城、平原、博平、清河、信都等等。都被史思明攻占。信都太守乌承恩降敌。河间李奂、饶阳李系和裨将张兴等，或投水投火自尽，或被残杀。平原颜真卿亦被迫弃郡渡河南走，绕道来奔肃宗朝廷。史思明从三千人马，发展到数万之多，每郡置三千士卒镇守，巩固了河北后方。在南路，安禄山占领了两京，对政治产生了影响。中原粮储尽为其有。而军队消耗又不大，所以叛军可说是兵精粮足，发展顺利。尽管安禄山叛军在河南东路（攻雍丘）及南路（攻南阳）进展不顺利，但唐军只能固守，无力出击，因此难以掌握大局。
而在唐军方面，则处于明显的劣势。肃宗所拥有的兵力，较为芷规的仅有李光弼、郭子仪所部朔方劲兵等五万。河西、陇右的士众大多在潼关一战中溃散，能用的兵所剩无几。军事上的失利，战场上的全面撤退；以及长安的陷落，玄宗的西逃，士气大挫。彭原、灵武一线后方虽还稳固，但毕竟地处远处，大军的粮饷还需从江淮地区，远途绕道运来。这一切，决定了唐军暂时只能处于守势。
基于此，他反对急于收复长安与洛阳，而主张应以消耗敌军有生力量为主，逐步促成双方实力对比的转化。必要时，先取敌军后路范阳，覆其巢穴，让叛军前线发生动摇，最后达到克复两京的目的。否则的话，即使收复了两京，敌军退回河北，仍有可能卷土重来。后来的事实完全证明了这一点。
但是肃宗却要收复两京，这个想法始终占据着首要地位。他这样做，也有其政治上的客观原因。因为长安是唐王朝的京师是全国政治“心脏”之所在，其得失的影响是非常巨大的。何况，肃宗虽在灵武即位称帝，没有经过正当礼仪，换言之，没有按照封建的礼仪得到列祖列宗的承认，这对新皇帝来说是不能等闲视之的。当然，更为重要的现实原因，是当时玄宗在蜀还掌握有相当一部分力量，在全国的政治活动中还有一定的号召力，特别是发出了“诸王分镇节制”的诏令，万一哪个宗室王捷足先登，领兵攻入长安，肃宗岂不只能当一个“流亡天子”了么？当时正在江陵（今湖北江陵）的永王磷，很有野心，接到玄宗的诏书后，便公开招兵买马，召募勇士数万人，口费巨万。江陵乃江南财富集聚地之一，非常富庶。永王磷的儿子埸“有勇力，好兵”，他与谋士薛缪等人。皆认为“天下大乱，惟南方完富”，力劝永王磷盘踞金陵（今江苏南京市），保有江表，以仿效东晋司马睿（元帝）割据江南。肃宗灵武即位后，曾下诏劝永王磷归蜀中成都，但他拒不从命，这就表明他已蓄有同肃宗分庭抗礼的打算了。于是在这一年的十二月，肃宗专门设立了淮南节度使，领广陵等十二郡，以高适为使，又增设淮南西道节度使，领汝南等五郡，以来填为之。并令他们同江东节度使韦陟，共同监视、防备永王磷。如此一来，矛盾更为激化。
此时，安禄山方面却突发事故。
安禄山本患眼疾，自起兵后视力日退，进入洛阳后渐至双目失明，又患“疽病”，性格日益增多。左右侍候，有一点不顺心，即加篝挞，甚至随意残杀。他称帝后深居宫中，大臣罕见其面，所有军国之事皆由严庄处理。严庄虽如此贵宠，也难免被其簦挞。又安禄山的嬖妾段氏，特受宠爱，安禄山欲以段氏所生子安庆恩代长子安庆绪为皇嗣，安庆绪也非常困惑，父子间的矛盾日益激烈。居心叵测的严庄见安禄山既已眼瞎病废，没有任何作用，便找安庆绪密谋，劝他乘此良机，杀父夺位。他们找到安禄山的贴身宦官李猪儿，劝他说：“汝前后受挞，宁有数乎！不行大事，死无日矣。”李猪儿原是契丹人，十几岁起即侍候安禄山，很受人喜欢。安禄山腹大，每次穿衣，总是由李猪儿用头顶其大腹，帮其系衣带。然而，正是最为亲近贴身的李猪儿，遭安禄山簦挞的次数最多，所以严庄、安庆绪利用他去做杀手。
晚上，严庄与安庆绪带兵站在房间外面，李猪儿拿刀直入房间，用刀砍安禄山的肚子。左右都很害怕，不敢动手。安禄山枕头旁边经常放一把刀，作为防身武器。这时他忍着巨痛，用手摸刀，摸来摸去，还是摸不着，他非常气愤的大叫：“一定是家贼！”没多久，他就死了！严庄等人见安禄山已死，便叫人在床下挖一个几尺深的坑，就地埋了，并且警告宫里所有的人不准泄露消息。第二天一早，严庄对外宣称，安禄山病重，立安庆绪为太子。不久，安庆绪即位，尊安禄山做太上皇。然后发丧。安庆绪只会骑射，没有文化。严庄怕大家不服，不让他出去见人。他天天吃喝玩乐，把严庄当做兄，任命严庄做御史大夫、冯翊王，不论大事小情，都由严庄决定。
同年二月，唐肃宗进驻凤翔，军队人员同供养都得到了加强。这时，关于战略反攻问题有两种意见：有人主张先取范阳、除贼巢穴，以李泌为代表；有人主张先收复两京，以唐肃宗为代表。前者有合理的因素，若能切实达到，那就会使祸乱的“根本永绝”。半年多前，郭子仪和李光弼就曾提出过“覆其巢”的战略方针。但是，从实力对比来看，是很难实现的。河北地区是安禄山经营多年的根据地，影响深远；史思明大军驻扎，战斗力相当强大。李泌预料“不过二年，天下无寇矣”，似乎“覆其巢穴……必成擒矣。”这一看法，没有说服性，对安史之乱深刻的社会根源及其长期性缺乏认识。
至于唐肃宗坚持先光复两京是由于直接的政治原因。堂堂天子，连两京都保不住，这像话吗？半年多前，唐玄宗急于出潼关、收东京，就是受到这种情绪支配的。唐肃宗既然做上了皇帝，就决不会采纳李泌的战略方针，务必先要收复两京。表面上叫“朕切于晨昏之恋”，急于收复两京，以迎太上皇。只是应付的托词！明末清初的思想家王夫之一针见血地指出，其时“上皇在蜀，人心犹戴故君”，皇子诸王分别在各地掌握兵权，永王李磷擅兵割据东南。此时，“肃宗若无疾复西京之大勋，孤处西隅……高才捷足，先收平贼之功，区区适长之名未足以弹压天下也。”
接着进行了好几个月的准备，唐肃宗劳飨诸将，遣攻长安。天下兵马副元帅郭子仪先期抵扶风。九月，支援唐王朝的回纥精兵四千余人，由怀仁可汗的儿子叶护率领，来到了凤翔。元帅广平王李傲与叶护约为兄弟，便率大军十五万，“号二十万”，至扶风，与郭子仪会合。紧接着，进驻长安西郊，列阵于香积寺北沣水之东。唐军利用地势而展开，李嗣业为前军，郭子仪为中军，王思礼为后军。叛军约有十万，于北边列阵，叛军大败，被斩首六万级。当天夜里，叛军将领与官吏逃离长安。第二天，唐军入城，光复长安，百姓老幼夹道欢呼雀跃。捷报传到凤翔，唐肃宗涕泗交颐。
唐军在长安停留三天后，又立即向东进发。郭子仪率军攻克潼关，收复华阴（今陕西华阴）、弘农（今河南灵宝）二郡。十月，在陕城西新店进行了一场大决战。安庆绪尽发洛阳兵，加上长安败退下来的，尤有步骑十五万，以严庄为帅。敌军依山而阵，郭子仪初战失利。多亏回纥精骑袭击敌阵背后，叛军溃乱。郭子仪率唐军和回纥骑兵前后夹击，叛军大败。严庄等弃城东逃，广平王李傲和郭子仪等遂入陕城。第二天，安庆绪及其党羽见势不妙，夜间逃跑，退走至河北邺城（今河南安阳市），步军不满一千，马军才三百，可谓狼狈不堪。过了两天，广平王和郭子仪率军进入东京洛阳。自封常清丢失洛阳，到此一年十个多月。
可以讲，在香积寺与新店两大战役中，回纥骑兵作用很大。精骑突击，尤善于阵后反击术，往往令叛军闻风丧胆。“回纥至矣！”叛军惊呼一声，便自溃败。然而，无需否认，借兵回纥，也有消极的一面。唐肃宗用郭子仅军队讨贼，怕难胜利，便乞援于回纥。这是情势所迫。借兵条件是，“克城之日，土地、士庶归唐，金帛、子女皆归回纥。”长安收复时，回纥兵就想“如约”劫掠，广平王恳求叶护，才算罢了。到克复洛阳，回纥兵就在城内劫掠三天。很多士女逃到圣善寺与白马寺里避难，而回纥兵竟纵火烧寺阁，死伤的人有很多。后来。父老请送一万匹“罗锦”给回纥，才停止了劫掠。可见，洛阳群众承受了多少艰难。赶跑了安庆绪。却又遭到了另一场的灾难。王夫之感叹道：唐肃宗“清援回纥。因胁西域城郭诸国，征兵入助，而原野为之蹂践。读杜甫拟绝天骄花门萧瑟之诗，其乱大防而虐生民，祸亦棘矣！”
此时唐玄宗，终有了想返长安的一天，因为自己毕竟是大唐天子。为此，他曾专门派人去灵武，赐予媳妇张良娣以七宝鞍；又派人去追册肃宗的生母杨妃为元献皇后等等。这些都只是为了缓和他与肃宗之间的关系，弥补自己以往的过失，求得儿子的谅解，为自己返京铺路了。
光复长安后，肃宗派人来到报告京师长安光复的消息，请玄宗择日启驾还京。玄宗先是喜出望外，及至看了奏文之后，很怕，当即气鼓鼓地起草诰文回复肃宗道：“当与我剑南一道自奉，不复来矣”。一连好几天，长吁短叹，寝食不安，不提及许多内情。后来，凤翔又有使者来到，玄宗见了表文，这才转忧为喜。命进食作乐，选定启驾返京的行期。
原来，肃宗在啖庭瑶所呈的表文中说，请上皇东归京师，自己准备退位仍还东宫当太子。当啖庭瑶起程赴成都时，肃宗又将随军在长安的李泌召回凤翔，将此事告诉他，肃宗说：“朕已表请上皇东归，朕当还东宫复修臣子之职。”李泌听后顿感坏事，他认为肃宗如此表态，不太妥当，忙问：“表可追乎？”肃宗曰：“已远矣。”从长安到凤翔，足有五、六天的路程，当李泌从长安回到凤翔时，奉使的宦官去已多日。李泌摇头叹气，断定上皇见到表文，必不敢回长安了。
这是因为李亨既在马嵬驿先以武力相逼，继又在灵武擅自即位，现在以振军光复京师之功，反而要退位还权，怎么可能呢？这分明是与好为难，玄宗为避嫌只好不回京师。
肃宗听了李泌的话，急忙问道：“为之奈何？”李泌便请再以群臣名义，上一贺表给上皇玄宗，“言白马嵬清留，灵武劝进，如今成功，圣亡思恋晨昏，请速还京以就孝养之意”。肃宗使命李泌当即起草，读后泣日：“朕始以至减愿归万机。今闻先生之言，乃寤其失”，遂再令宦官火速奉表人蜀。
果然。玄宗接到表文后，才破涕为笑。而肃宗在长安，见啖庭瑶带回上皇不肯回京的诰书，忧惧不安。不知所措。及奉群臣贺表的宦官回到长安，奏明情况，肃宗才放下心来，并对李泌说，此事得以解决，“皆卿力也！”
正是肃宗入长安的同一天，上皇玄宗也告别居住了十五个月的成都，在高力士、陈玄礼等的护卫下，启程东还了。这个时候，奉肃宗之命入蜀奉迎的韦见素一行，还没至蜀。十一月丙申，玄宗一行来到凤翔，随从禁卫有六百余人，玄宗命他们全部解甲去兵去避嫌疑。肃宗则派了三千精骑前来凤翔奉迎保驾。
十二月丙午，玄宗行至咸阳，进入望贤宫。肃宗备法驾亲往恭迎。肃宗进门见父皇已在望贤宫南楼上，便脱下自己所穿的黄袍，下马趋进，换上紫袍，在楼下给上皇跪拜。玄宗下得楼来，弯腰抚摸着儿子，肃宗则跪捧着父亲的足，两人相与呜咽，不胜感伤。玄宗拿过黄袍，亲手给肃宗穿上，并感叹地说：“天数、人心皆归于汝，使朕得保养余齿，汝之孝也！”这时，禁卫的军士及军仗之外的父老百姓，皆欢呼万岁。肃宗便令放千余人进来谒拜上皇。进殿，礼毕。玄宗不肯入正殿，曰：“此天子之位也。”肃宗固请，还亲自扶上皇登殿。进餐之时，肃宗品尝过后再进献上皇。当夜在咸阳住下。
因为安禄山叛乱的破坏，兴庆宫遭受劫难，不仅梨园子弟流散了，而且“乐器多亡失”。玄宗重返旧宫，惟独一架“玉磐”仍然存在。原来，杨贵妃“最善于击磬拊搏之音，冷冷然新声。虽太常梨园之毹人，莫能加也。”唐玄宗特地下令为杨贵妃造一架玉磬。传闻这架玉磬是用蓝田绿玉琢成的，上面装饰着金钿珠翠珍奇之物，非常夺目。还造了一对金狮子。各自重二百余斤，像拿攫腾奋之状，做脚座。其他彩绘缛丽，制作神妙，独一无二。当年杨贵妃击磬的情景历历在目，而如今，人亡器在，玄宗“顾之凄然，顾不了眼前，促令送太常，现在藏于太常正乐库。”
乾元元年冬十月甲寅，唐玄宗一度离开兴庆宫，于临潼华清宫避寒。当地父老纷纷出来迎接，壶浆塞路，都想看看阔别多年的他。过去，每次来华清宫，都是骑马的，这回改乘“步辇”了。父老问为何不像从前那样骑马打猎呢？玄宗说：“吾老矣，岂复堪此？”父老士女们听了，无不悲泣。的确，上皇玄宗年届七十四岁，但已苍老不其了。
到了华清宫，玄宗召见了著名的女伶谢阿蛮。谢阿蛮，新丰市人，善舞《凌波曲》，过去常入宫中，杨贵妃对她很不错。后来，玄宗与贵妃等逃离长安，谢阿蛮也回到新丰去了。玄宗重返华清宫，重见谢阿蛮献舞，心中很复杂。舞罢，谢阿蛮拿出“金粟装臂环”给玄宗看，说这是杨贵妃赐赠的。玄宗“持之出涕，左右莫不呜咽。”看到旧时的东西，引起了对杨贵妃的无限的思念。
为了寄托哀思，玄宗还叫著名乐师张野狐演奏《雨霖铃》曲。这首曲，是玄宗为悼念杨贵妃而作的。空荡的华青宫中这首曲子是如此凄凉。奏曲未半，玄宗不觉流泪，左右感动，与之献欷！唐玄宗以太上皇的身份，在华清宫里住了二十多天，便回长安兴庆宫。从此以后，直至逝世，再也没有机会到华清宫了。华清宫在唐玄宗最后的记忆里，跟往昔比，倍感凄凉。
玄宗返回兴庆宫后，因为“追思贵妃不已”，便向肃宗提出派中使到马嵬坡祭奠。肃宗最初是同意的，下“诏”改葬杨贵妃。但是，礼部侍郎李揆很不赞成，“葬礼”也就作罢了。杨贵妃之死跟杨国忠“负国兆乱”联系在一起，所以认为“葬礼未可行”。举行葬礼，等于否定了唐肃宗积极参与的马嵬驿事变，等于否定了龙武将士诛杀杨氏兄妹的可能性。
既然无位公开地举行葬礼，唐玄宗只得秘密地派宦官来到马嵬驿，改葬杨贵妃。据说，刚挖开坟堆，只见紫褥包裹的尸体已经腐坏，而香囊仍在。用棺椁盛好尸体，埋葬于另一处墓地。宦官将香囊带回兴庆宫，献给了玄宗。玄宗虽了了心事，但目睹香囊，凄惋流涕，仿佛杨贵妃又在眼前。于是，就叫画师王文郁画了一张贵妃像，朝夕相对。
十二月甲子，玄宗御宣政殿，把传国宝玺正式授给肃宗。一月后，即第二年至德三年的正月戊寅，又御宣政殿，授册，加肃宗尊号曰光天文武大圣孝感皇帝，肃宗则尊上皇玄宗为太上至道圣皇天帝。
唐玄宗作为太上皇，重新回到兴庆宫，生活犹为平静和凄凉，往昔的热闹荡然无存。他声称“无为于冲漠”，不管天下庶务了，其实也不容他。在“无为”之中，自然地产生了强烈的忆旧情绪。
有个乐工名叫贺怀智，向玄宗讲述昔日宫中的事，说：很久以前，玄宗叫怀智独弹琵琶，贵妃也立在旁边。忽然，一阵风来。把贵妃的领巾吹落在怀智的头巾上，良久，回身方落。因为贵妃的领巾有“瑞龙脑”香气，所以，怀智回去后觉得全身香气非凡，就把头巾拿下来，贮藏于锦囊中，作为留念品。及至玄宗重返旧宫，怀智献上头巾。玄宗一打开锦囊，香气迎面而来，泣曰：“此瑞龙脑香也。”原来，瑞龙脑形状如同蝉、蚕，天宝末交趾进贡上来的。玄宗只赐给杨贵妃，共十颗。香气扑鼻。十步之内都能闻见。事隔多年，从瑞龙脑香想起了杨贵妃，人亡香在，不禁泣下沾襟。
有一天，深夜无人时，玄宗登上兴庆宫勤政楼，烟云满目，凭栏南望，情不自禁地唱起歌来：“庭前琪树已堪攀，塞外征夫久未还。 ”这歌词是诗人卢思道所作，原是对塞外征夫的思念。玄宗留恋的则是兴庆宫的旧人旧事，包括宠爱的杨贵妃。死不能复还，而梨园子弟总有些人在吧。于是吩咐高力士到街坊里查找，果然寻到一个梨园旧人。夜晚，玄宗、力士以及从前的贵妃侍者“红桃”等，又乘月夜登上勤政楼，叫梨园旧人唱一首《凉州词》，玄宗亲自吹玉笛伴奏。曲罢相睹，无不掩泣。据说，玄宗“因广其曲，今《凉州》传于人间者，益加怨切。 ”
关于《凉州》曲，《明皇杂录》说“贵妃所制”，它原是西凉州的乐曲，开元中献上来。当时，玄宗召兄弟诸王一同欣赏。据载，曲终，诸王贺，舞蹈称善，惟独大哥宁王不拜，说：“臣恐一日有播越之祸，悖逼之患，莫不兆于斯曲也。”果然，“及安史作乱，华夏鼎沸，所以见宁王审音之妙也。”这里的记述，不一定有史可循；把安史之乱跟《凉州》曲扯在一起，更难以让人相信。但是，唐玄宗确实是迷恋于《凉州》新曲，是深受贵妃喜爱。自至经历“播越之祸”以后，依旧忘不了《凉州》曲。
玄宗虽然平安回到长安，但安史叛乱的战争远未结束。正如李泌当初所预料的那样，唐廷克复两京之后，叛军逃归河北，有生力量尚未被消灭。故不久又卷土重来，战争进入了非常艰难困苦的时期。
史思明重新叛乱与洛阳再度沦陷，唐肃宗处在当年唐玄宗所面临的局势，为了防范别人借机争夺皇位，把太上皇拘制起来。
史思明也是突厥杂种胡人，同安禄山同乡，早出生一天。此人姿瘦，鸢肩伛背，少须发，斜目侧鼻，与安禄山肥胖的模样，形成强烈的对比。小时候，两人相当要好，皆以骁勇闻名。范阳起兵后，史思明作为安禄山叛军的主将，转战于河北地区一直到安庆绪称帝，史思明根本不听从他的命令。当唐军收复两京，安庆绪败退，史思明投降了唐朝。唐肃宗封他为归义王、范阳河北节度使。其实，史氏之降只不过是一种花招而已，他的势力，并没有发生实质性的变化。有识之士指出，史思明凶险谋乱，难以德怀，不要他威权。果然，过了半年，即乾元元年六月，史思明在范阳杀了唐朝使者，再次叛乱。
同年九月，唐肃宗命令李光弼、郭子仪等九位节度使，讨伐盘踞于邺城的安庆绪。十月，唐朝大军包围了邺城。安庆绪只得求救于史思明，以让皇位为条件。史思明想扩大个人势力，立即发范阳兵十三万，南下中原，很快就攻占了魏州城（今河北大名县东北）。肃宗乾元二年正月初一，史思明在魏州自称“大圣燕王”。此时，李光弼建议：分兵两路，一路由郭、李率军围攻史思明，另一路任由其他七位节度使围攻安庆绪，待邺城攻下后，再攻打史思明。这个正确的建议，却被不懂指挥的观军容宣慰处置使、监军宦官鱼朝恩否定了。节节败退，史思明于二月乘势引兵向邺城，唐军则节节败退，九节度使退出了河北地区。
乾元二年三月，史思明解邺城之围后，杀害了安庆绪。为了巩固范阳根据地，留下儿子史朝义守邺城，自己则引兵北还。四月，史思明在范阳称“大燕皇帝”，改元“顺天”以范阳为“燕京”。史思明称帝事件，是安史之乱的后期。
历经半年，史思明于乾元二年九月发动了新的军事攻势。除了留儿子史朝清守范阳外，调集河北诸郡叛军，分四路向河南汴州进攻。汴州守将开城投降。接着，史思明率军乘胜西进，夺取了郑州。
镇守洛阳的李光弼，估计到叛军“乘胜而来”，难能阻挡，决定疏散洛阳吏民，“空其城”。李光弼本人率军士二万人，移守河阳，等待有利时机。第二天，史思明入洛阳。只见空城一座。害怕李光弼有计谋，不敢进入，退驻白马寺南一带。
河阳与洛阳仅一河之隔。李光弼据河阳，对洛阳来说无疑是严重的威胁。乾元二年十月以后，史思明多次引兵攻河阳，结果都被李光弼击退。暂时难以取胜，史思明也就于上元元年闰三月从白马寺南，移军入洛阳城内，以此作为叛乱势力的统治中心。当时，连年饥荒，物价昂贵。为了克服经济上的危机，叛军曾向江淮地区抢掠，让江淮地区受到破坏。
玄宗在兴庆宫住了近两年半。除了山龙武大将军陈玄礼与内侍监高力士侍奉外，陪伴服侍他的还有玄宗的亲妹妹玉真公主、旧宫女如仙媛以及内侍王承恩和魏悦等人，此外还有一些旧时的梨园弟子。玄宗对于音乐的爱好，似乎尚能使他的晚年生活得到某种精神上的慰藉与寄托。只是这些他亲自教授过的梨园弟子，如今皆已两鬓白发，许多宫女、侍监也多是满面皱纹。看到他们，玄宗不免又生不免“将逝”的感慨。
在玄宗回京的开始两年半里，肃宗对他的态度还行。乾元元年的八月五日，为太上皇做了一次生日，玄宗在金明门楼宴请百官。同年的十月，玄宗重游华清宫，肃宗亲自送至长安城东的坝上，回来时又到坝上接迎。玄宗住在兴庆宫，肃宗常从夹城行至兴庆宫，寻问，玄宗有时也去大明宫走走。但是，时光流逝，肃宗对父亲的关心日趋冷淡。他疑心玄宗住在兴庆宫，与外人交往，对自己不利。宦官李辅国是当年马嵬驿事变的主谋，也对肃宗提出：“上皇居兴庆宫，日与外人交通，陈玄礼、高力士谋不利于陛下。今六军将士尽灵武勋臣，皆反仄不安”，还建议将上皇从“与阎闾相参”的兴庆宫，迁至禁卫森严的西内太极宫、这根本违背肃宗的想法，只是他不愿意开口，因为肃宗正以孝养太上皇标榜自己，这件事怎么能由他下令去做呢？李辅国在肃宗的默示下，就自己去做。第一步，他先下手削减兴庆宫的御马。兴庆宫本有马三百匹，李辅国假传肃宗诏旨，调走二百九十匹，只留下十匹。玄宗特别敏感，便对高力士说：“吾儿为辅国所惑，不得终孝矣。”
接着，李辅国又令一批禁卫军士到肃宗面前，“号哭叩头，请迎上皇居西内”，肃宗未置可否。同年七月，肃宗患病，李辅国假传圣旨，迎上皇去游西内。玄宗行至睿武门，李辅国忽然带领五百甲士，拔刀很快道，说：“皇帝以兴庆宫湫隘，迎上皇迁居大内”。玄宗大吃一惊，差点从马上跌落下来。高力上急得大声喝道：“李辅国何得无礼”，叱令其下马。李辅国在上皇面前只好下马。高力士再以上皇的名义宣诺曰：“诸将士各安在！”大家都插好刀来拜见玄宗。随后，高力士又叱令李辅国与己共执上皇的马缰。护送太上皇前往西内。到了西内，李辅国只让玄宗一人住下，陈玄礼、高力士及旧宫人皆不得留左右，留下侍奉的只有数十名老弱之兵。一向相信宦官，并以宦官制人的人，想不到自己年迈、并以太上皇之尊，也被宦官所制，现实是怎样的残酷。
玄宗被劫持到西内甘露殿居住，口头上虽说：“兴庆宫，吾之王地，吾数以让皇帝，皇帝不受。今日之徙，亦吾志也。”但是，事实上他的内心深处，遭到一次致命的打击。想不到标榜孝治的儿子对自已这样一位行将入土的老人，还如此无情，他彻底失望。他在西内冷宫常常凄凉地吟咏着一首题为《傀儡吟》的诗：“刻木牵练作老翁，鸡皮鹤发与真同。须臾弄罢寂无事，还似人生一梦中。”他从此“日以不怿”，非常不开心，学着道教“辟谷”的修炼方法，不茹荤，不食五谷，所谓静居养气。实际上是慢慢地饿死。玄宗的身体本来很健康，他活到古稀之年，很少患过大病，安史之乱以来尽管历经颠波，身体尚好。然而这样一来，便难以支持。
唐明皇仍然想念杨贵妃。后来，有一位蜀中临邛的道士来长安做客，知道玄宗苦思苦念着杨贵妃，便自称能用法力找到杨贵妃的魂魄。玄宗遂命他四处寻觅。传闻，这位道士排云驭气，上天入地，找到了杨贵妃。那座虚无缥缈的山中，有着玲珑的楼阁，住着许多绰约仙子，内有一人名曰“太真”，容貌艳丽如贵妃。太真闻道汉家天子的使者来，忽从睡梦中惊醒，推枕起身，顾不得梳妆整冠，披着秀发，走下堂来。看她轻盈的脚步与随风飘起的衣袂，犹似当年的霓裳羽衣舞；可她的脸上，却只有寂寞茫然的神色，两眼布满了伤心的泪痕。太真询问玄宗安否，又问世间沧桑的变化；她倾说着自己在蓬莱仙宫中孤苦无依。说着，太真回头眺望人间，可惜所见到的只有茫茫的云雾，并没有往日熟悉的长安景色。太真拿出当年同玄宗的定情之物：一枚金钗，一方镶金花的梳妆盒。她将金钗分作两股，又用金钗将钿合盖上的金钿一擘为二，要道士将此信物的一半带回给玄宗，并请转告玄宗，只要心似金钗、金钿一样坚定，定有重逢之日，再结后缘。临别时，太真又铺纸寄词，重提当年山誓海盟：“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。 ”
玄宗听了道士的“回报”，非常开心，他知道了贵妃的“下落”，还觉得她似乎已经原谅了自己。然而欣喜之余，尤感孤独。海外的蓬莱仙山，毕竟是虚无缥缈之境，今生今世与贵妃既不可相见，来世再强求为夫妻？这场“至死不渝”的爱情，完全葬送在他自己所酿成的政治悲剧之中。想到此，玄宗反而悔恨交加、无法控制。真是“天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期”。
肃宗起初还不时去西内问安，后来自己得了病，改为派人去问安。可是后来病好了以后，他再也没有亲自去探望自己的父亲太上皇。第二年的五月端午节，肃宗正抱着心爱的女儿怡然自乐，山人李唐来见，刚好碰上。李唐诚恳地对肃宗说：“太上皇思见陛下，计亦如陛下之念公主也。”肃宗虽然被感动得“泫然泣下”，然而，事后他并没有去探望太上皇。旧史载迁玄宗于西内，是由李辅国同张皇后谋划，所以肃宗很怕张后，“不敢诣西内。”其实，尽管李辅国与张皇后在朝廷中的权势很大，但这一事件的前后过程说明，迁玄宗于西内是由肃宗亲自操纵的。这是玄宗父子两人长期矛盾的结果。直至这年的十一月冬至，肃宗才去西内拜见了很久不见的太上皇。
可怜年迈的玄宗，在西内冷宫孤独凄惨地住了一年零八个月，终于于宝应元年的四月初五日，在西内神龙殿去逝，享年七十八岁。
第二天，玄宗的灵柩移于西内的前殿太极殿，文武群臣前往吊唁，蕃官赘面割耳者四百余人。肃宗当时重病在身，只好在自己的寝殿大明宫表示哀掉。群臣上谧曰“至道大圣大明孝皇帝”庙号“玄宗”。
唐玄宗的死，最难过的是高力士。上元元年高力士流于巫州（今湖南黔阳西南），随身手力不过十人，所余衣粮只够数月。据说有一次，看见园中有很多荠菜，当地人不知道怎么吃，力士便赋诗云：“两京称斤买，五溪无人采。夷夏虽有殊，气味应不改。”这里说的是野菜，抒发对自己身边的凄凉发出感叹。高力士作为宦官，自然有浓厚的奴性；但他另具一种忠诚耿直的品质，那“气味”一直都未改变。
玄宗死后第十一天，肃宗下制改元“宝应”，天下大赦。同年七月，遇赦归回的高力士，行至朗州（今湖南常德），获悉太上皇与皇帝的噩耗，悲痛成疾。八月，病渐危急，呕血，死于朗州开元寺之西院，终年七十九岁。
玄宗生前往谒祖先五陵时，行至睿宗桥陵，见金粟山岗有“龙盘凤翥之势，复近先茔”，遂将此地选为自己百年后的陵园。只是生前未及构筑。他死后，后人便在此赶建陵寝，名曰“泰陵”。宝应二年三月，玄宗即葬于此。
唐玄宗名李隆基，又称唐明皇，是唐睿宗李旦的第三个儿子，于公元 712年到 756年在位，他开创了唐朝的鼎盛时期，但从他开始唐朝逐渐走向了衰落。纵观唐玄宗一生，他造成了唐朝的衰落，可他毕竟创下开元盛世的局面。并且在这一时期政治的开明，科技、文化的发展，对后世产生了深远的影响。故此唐玄宗是我国封建社会历史上一位颇有争议的皇帝，他在位前期励精图治，英明有为；后期沉迷酒色，昏庸出奇。因此历代史学家对唐玄宗的评价也纵说纷纭，真可谓盖棺尚不能定论。
李隆基是唐太宗李世民之曾孙，唐高宗李治和武则天的嫡孙。李隆基出生之时正是武则天主政的时候。
李隆基幼时聪明伶俐，颇得祖母武则天的喜爱，一岁半即被封为楚王。他五岁时，武则天废唐睿宗，自立为皇帝，改国号周。他九岁时，母亲窦氏被武则天秘密处死。公元 705年，张柬之、桓彦范等臣乘武则天身患重病之时，发动政变，逼迫武则天将皇位传于唐宗。
错综复杂的宫廷变故，促使李隆基形成了意志坚定的性格。
他七岁那年，有一次在朝堂举行祭祀仪式，当时掌管京城守卫的金吾将军武懿宗声训斥侍从护卫，李隆基马上恼羞成怒，大声呵斥道：这里是我李家的朝堂，干你何事？竟敢如此训斥我家骑士护卫！弄得武懿宗看着这个孩儿是又惊又喜。武则天得知后，没有责怪李隆基，反而对这个年志高的孙子愈加喜欢。到了第二年，李隆基就被封为临淄郡王。
唐宗即位之后，立韦后为皇后，韦后野心勃勃，她总想尝尝做皇帝的滋味。在武则天死后，宗懦弱无能，结果朝政权渐渐落到了韦皇后和她的女儿安乐公主之手，可韦后并没有多少才能，她和安乐公主以及武则天的侄儿武三思等人相互勾结、狼狈为奸，朝政腐败不堪。原来发动政变恢复唐朝的功臣、宰相张柬之被他们贬官驱逐，太子李崇俊被杀。韦皇后效仿原来武则天的做法，让自己的兄长韦温掌握权，对于女儿安乐公主的违法卖官鬻爵也不加制止，大加纵容。
公元 708年，李隆基出任潞州（今山西长治）别驾，积极网罗人才，为以后发动政变做准备。不久，罢潞州别驾，返回京城，这时他更是广结禁军首领，暗地里结交各种有识之士，培养亲信党羽，等待发动政变的时机。
公元 710年，宗被韦皇后和安乐公主合谋毒杀。接着，韦皇后便想学习婆婆武则天，做第二个女皇。她立时年 16岁的李重茂为帝，自己则临朝称制，掌握实权。这时一直静观时变的李隆基和姑姑太平公主便抢先发动了兵变，率领御林军万余人攻占了皇宫，处死韦后、安乐公主及其党羽，迫使李重茂退位，拥立父亲李旦复位，李隆基因功被立为太子。
唐睿宗李旦得以复位，他妹妹太平公主也出了不少力。由于太平公主善弄权术，议政处事能力甚至超过睿宗，所以她逐渐掌握了朝政权，当时的 7位宰相，有 4位是她的心腹同党。她在李隆基身边安插了不少耳目，要他们暗监视李隆基的行动，随时向她汇报，因此当时李隆基的一言一行、一举一动，太平公主都了然于胸。
太平公主在睿宗李旦面前搬弄是非，挑拨他和李隆基的父子关系，没有主见的睿宗不由得有些怀疑李隆基了。而这时又有人禀报，说五日内有急兵入宫，睿宗召集臣商议此事时，臣张说指出：这一定是有人要离间陛下与太子的关系，如果陛下令太子监国，则君臣分定，谣言自然不攻自破。睿宗觉得此言有理，于是在 711年 2月 2日，命太子监国，从此由太子李隆基代行皇帝的某些职权。
公元 712年，天空出现了彗星，太平公主指使亲信向睿宗报告说：从天象的变化看，皇太子要当天子了。太平公主的本意是挑拨睿宗与太子的关系，没想到却事与愿违，弄假成真，睿宗马上决定把皇位传给李隆基。
睿宗的让位加剧了李隆基和太平公主的矛盾。此时太平公主的势力有增无减，她甚至准备发兵攻打皇宫，处死唐玄宗。面对如此危急的情况，唐玄宗亲自率领兵马除掉了太平公主和她的手下骨干几十人，将倾向太平公主的官员全部罢官废黜。唐玄宗终于掌握了皇帝应有的权力。29岁的唐玄宗开始亲政。 12月 1日，唐玄宗下令赦天下，改元开元，表明了自己励精图治，再创唐朝伟业的决心。
唐玄宗在清除太平公主之后，为了巩固皇权，不再发生祸变，将政变功臣贬为州郡任刺史，诸王也令出刺外州；同时整顿禁军，处死其首领王毛仲，组建北门四军，并设立由宦官高力士亲自指挥的飞龙禁军，保证了皇帝的安全。
由于当时形势不容乐观：兵变地伤了朝廷元气，吏治的混乱、腐败亟待治理。所以，唐玄宗针对当时官僚众多、国库开支庞的现实，唐玄宗裁减冗官，十去其九；对于闲散衙门，也进行精减，从而提高了办事效率。在此基础上，唐玄宗比较重视选拔一些有真才实学的人做官，他所任用的几位宰相，如姚崇、宋璟、韩休、张九龄等人，皆为当时杰出的人才。
对于地方官吏的选拔，唐玄宗也非常重视，他对吏治进行了整治，提高官僚机构的办事效率。公元 716年，他对吏部选用的县令亲自加以复试，黜退 40多名不合格者，并追究吏部选人不当的责任，这就促进了吏治建设。
这一时期的唐玄宗勇于纳谏，知错即改。玄宗曾派人到江南一带捕捉水鸟，有人上谏，认为这样做妨碍农作：道路观者，岂不以陛下贱人贵鸟也？唐玄宗看到如此尖锐的言辞，不仅不怪罪，反而予以奖励，并立即停止捕捉水鸟。
唐玄宗初年不仅对内政进行有效的治理，对于边疆也进行了有成效的治理，将原来丢失的领地重新收复回来。
为了重新统一北方，唐玄宗采取了很多措施，为收复北方领土做准备。这主要是对于兵制进行了改革。原来的府兵制由于均田制的破坏，致使农民逃亡，影响了军队的兵源。高宗和武则天时期，对于军事不太重视，到了唐玄宗做了皇帝时，士兵逃跑现象极为严重，军队战斗力也很低，无法和强悍的突厥军队抗衡。
723年，唐玄宗接受了宰相张说的改革主张，建立雇佣兵。从关内招募到军士十二万人，充当卫士，这就是长从宿卫，也叫长征健儿。这次改革是从府兵制到雇佣兵制的转变。此后经过十多年的努力，玄宗将这种制度推广到了全国。这种制度使原来的府兵轮番到边境守卫的做法取消，解除了各地人到边境守卫之苦。同时，这种雇佣兵还为集训练、提高战斗力提供了保证。
在做好了充分准备后，唐朝逐步把营州等地收复，长城以北的回纥等族也自动取消了独立割据的称号，重新归附唐朝。安北都护府也恢复了，唐朝重新行使对长城以北土地的管辖权。
西域地区政权的恢复经历了两个阶段，第一个阶段是收复碎叶镇，第二阶段是重新恢复了丝绸之路。唐朝的威望在西域重新建立起来。
唐朝时期，唐政府对外贸易十分频繁。当时与七十多个国家发生来往。唐朝政府鼓励各国商人来国贸易，不许官吏加重税收。因此，批外商都十分向往来唐经商，唐朝在国际上享有盛誉，以至如今外国人仍称华人为唐人，可见这影响的深远。当时四方来朝，不可一世。同时，唐玄宗还十分开明，他让不少外国人来国经商、定居，学习外国优秀之处。当时的唐朝在世界上享有很高声望。
唐玄宗抑制奢靡，提倡节俭。公元 714年，为了向臣们表示决心，唐玄宗下令将内宫贮藏的一些珠玉锦绣等堆在殿庭前焚毁，规定后妃以下不得服珠玉锦绣，全国上下不得采取珠玉、刻镂器玩、织造锦绣珠绳，违者决杖一百。他还将皇宫里用不着的宫女遣送回家，禁止贵族骄奢纵欲，反对厚葬，在他的倡导之下，奢靡之风基本得到抑制，淳朴之风逐渐形成。
唐玄宗非常重视发展农业生产，为了增加劳动力，公元 714年，唐玄宗下令淘汰天下僧尼，强制还俗 1万多人。唐玄宗还重视兴修水利，完善关平原的灌溉系统，拆毁影响水道的水硝，老百姓获其利。开元三年、四年，山东、河南等地连年发生蝗灾，玄宗听从姚崇的建议，督促州县全力捕杀蝗虫，因而减轻了虫害。他还在河东道、关内道、河南道等地兴屯田，垦田面积达 500万亩，解决了军队粮食供应的问题。
公元 712到公元 725年之间，唐玄宗的检田括户运动收到了实效。他任命宇文融为全国的覆田劝农使，下设十道劝农使和劝农判官，分派到各地去检查隐瞒的土地和包庇的农户。然后把检查出来的土地一律没收，同时把这些土地分给农民耕种。对于隐瞒的农户也进行登记。这样下来，一年增加的客户钱就高达几百万之多。这样便地增加了国家所控制的编户数目，有利于进一步发展农业生产，同时也增加了国家财税的收入。
通过这些有效的措施，唐玄宗使唐朝的经济又步入正规，减轻了农民的负担，同时也增加了国家的财政收入，促进了国家经济的繁荣。
由于玄宗能够任用贤才，鼓励生产，改革弊政，使得唐王朝政治安定，国力强盛，百姓富庶，而且唐玄宗还非常重视文化、科技，所以在他统治期间，人才辈出，群星璀璨。
政治的清明，导致经济与文化的飞速发展，以至天下富庶，在开元年间出现了空前的盛世景观。这与唐玄宗统治前期励精图治，善用人才是分不开的。开元盛世是唐王朝的全盛时期，也是国封建社会前所未有的太平景象。
唐玄宗的一系列有效措施使唐朝的政治、经济、文化都得到新的发展，超过了他的先祖唐太宗，开创了国历史上强盛繁荣、流芳百世的开元盛世。
在取得了这些成就以后，唐玄宗自以为天下太平，进取心也逐渐消失，变得骄傲怠惰，沉溺于享乐之中，没有了先前的励精图治精神，也没有改革时的节俭之风了。他对臣的忠谏听不进去了，反觉得讨厌，正直的宰相张九龄等人先后被罢官，奸人李林甫爬上了相位。
李林甫掌权之后，凡是不听从他、不和他站在一起的人都要想方设法地陷害。李林甫嫉妒贤能之人，嘴里说的话很好听，但心里却阴险毒辣。所以，人们背地里说他是口有蜜，腹有剑。在他任宰相的 19年间，极力排斥正直能干的臣，重用了一群奸佞人，又对玄宗封锁消息，使朝政转向昏暗。而玄宗始终不悟。
公元 736年，唐玄宗宠爱的妃子武惠妃病死，玄宗日夜寝食不安。这时，宦官高力士进奏说，现为寿王妃的杨玉环，姿质天成，玄宗闻言喜，也不管她是自己的儿媳妇，当即吩咐入暗招来观看。这一看就看在眼拔不出来了。原来，杨玉环长得美艳无比，而且能歌善舞，智慧过人，聪颖异常，总而言之是丰艳照人，风情万种。可她毕竟不是后妃，而是自己的儿媳妇，起码先得改变这种身份。于是玄宗吩咐，让杨玉环先人籍女道士，赐号太真，尔后再迎后宫。为了安慰儿子寿王，唐玄宗又给他娶了个妃子作为补偿。
不久，杨玉环专宠后宫，天宝初年，杨玉环被册封为贵妃。贵妃的地位仅次于皇后，但这时候没有皇后，所以杨贵妃实际上就是唐玄宗的皇后了。杨玉环令玄宗神魂颠倒，玄宗对她恩宠备至，春宵苦短日高起，从此君王不早朝。
为了讨贵妃的欢心，唐玄宗可谓费劲心机。为了迎合她喜欢服装的心理，有专门为贵妃服务的七百多人给她做衣服。杨玉环吃新鲜荔枝，而生在南方的荔枝摘下后五天内会变味儿，所以玄宗特地下令开辟了从岭南到长安的几千里贡道，命令岭南（广东、广西一带）的官员差人用加急快马一站站地接送，将荔枝送到长安。这样杨贵妃吃时，荔枝还又红又香，很新鲜。
而杨贵妃之所以能够得到唐玄宗的宠爱绝不仅仅是容貌美丽，关键是有效地揣摩了玄宗的心理，而这也是后宫许多姿色艳丽的女子做不到的地方。一天唐玄宗与亲王下棋，并令贺怀智独奏琵琶，杨贵妃站在棋局前观看。唐玄宗眼看就要输棋了，杨贵妃将怀里的猫扔在棋盘上，扰乱了棋局以乱其输赢，唐玄宗因此十分高兴。
华清宫除了供奉专门的温泉用以供玄宗和贵妃沐浴以外，还有温泉十六处供其它嫔妃沐浴。玄宗与贵妃沐浴的那个浴池铺着文瑶密石，池央有玉莲温泉涌出来。杨贵妃用锦绣缝成鸳鸯浮在水面。玄宗与贵妃驾着舟戏玩于其间。宫沐浴完毕以后退水顺金沟流出宫外，其漂浮的珠缨宝络流出街渠，守候在那里的贫民每天都有所收获。
玄宗在八月十五日夜与杨贵妃临液池，凭栏望月而不尽意，玄宗敕令左右说：在池的西岸另筑一座百尺高台，朕与妃子来年再来望月。后来经过安禄山反叛，这座百尺高台也不再建造了，只剩下基址而已。
史载杨玉环有三美：姿质丰腴，符合唐代尚肥嫌瘦的风习，为一美，善歌舞，通音，律，具有古超的音乐舞蹈艺术修养，为二美；白白一张女儿脸，伸手笑雪黑，为三美。唐玄宗创作《霓裳羽衣曲》后，杨贵妃稍加浏览，便依韵而舞，歌声婉若凤鸣莺啼，舞姿翩若天女散花，表现了一种飘渺神奇的意境，她对乐曲的领悟之深，表现力之强，令玄宗兴奋不已，亲自为其伴奏。
在对《霓裳羽衣曲》的配舞，杨玉环注意吸收传统舞蹈的表现手法，又融合了西域舞艺的回旋动作，因而整个舞蹈飘忽轻柔，绰约多姿，并与乐曲达到了完美无缺的境步，成为唐代乐舞的精品。
唐玄宗爱屋及乌，因为宠幸杨贵妃，又封她的两个哥哥为官，三个姐姐分别封为韩国、虢国和秦国夫人，她的远房堂兄杨国忠也靠裙带关系扶摇直上。当时长安有歌谣说：生女勿悲酸，生男勿喜欢。李林甫死后，杨国忠接任宰相。他也是个奸佞人人，只以个人恩怨用人、办事。在杨国忠的一手遮天之下，首先是朝政混乱。在暴雨造成灾害时，玄宗询问灾情，杨国忠却拿着个饱满的粟穗子给玄宗看，说雨但没有影响收成。下边有的官员报告灾情，请求救助，他发雷霆，命令司法机关进行严惩。杨国忠能力不高，但喜欢胡乱处理朝政，正事做不好，坏事却很在行，接受贿赂、拉帮结派等等应用自如。
朝政混乱影响了国家的经济。均田制在这个时期瓦解，税收急剧减少，但朝廷的花费却因为玄宗和杨贵妃的奢侈而逐渐增多，国库入不敷出。政治的腐败还影响了军队的战斗力，因为招募的兵士都是一些无赖之徒。这些人在后来玄宗发动的战争不但没有夺得胜利，反而招致了更多的失利。
可是这时的唐玄宗对于唐朝的危机丝毫没有察觉，反而向外发动了一系列的战争。政治腐败与黑暗，影响了将领的贪功求官的欲望。为了挑起战争，并在战争立功受赏，加官进爵，边镇的很多将领肆意挑衅，使得边境战乱不断，玄宗的好战对此又是火上加油。初期的边境安定局面又被打破了，最终导致了安史之乱，唐朝大伤元气，从此由盛转衰。