称帝后，为了稳固自己的统治，打击敌对势力，武则天不惜动用酷吏残酷镇压朝廷中胸怀异志，妄图图谋不轨的人。当时有名的酷吏有索元礼、周兴、来俊臣、王弘义、丘神绩等，这些人善于罗织罪名，屡次兴动大狱。武则天当时还在景丽门设立推事院，百姓称之为“新开门”，来俊臣任院主，掌管重大的案情。百姓都称：凡是被告入新开门的人，一百人中，难得一二人能保全性命。
来俊臣审问犯人，往往想出各种新奇的法子，令被审问者求生不能，求死不得。他还造了十号大枷，一名定百脉，二名喘不得，三名灾地哮，四名著即承，五名失魂胆，六名实同反，七名反是实，八名死猪愁，九名求即死，十名求破家。十号大枷另配上铁笼头，犯人被枷压着，被铁笼闷着，立刻便死。每次有新罪犯带到的时候，只要让他在刑具前走一遍，犯人就会魂胆飞散，没有不含冤屈招的。
武则天为了巩固自己的权位、打击异己，还采纳侍御史鱼承晔儿子鱼保家的建议，在朝堂上设铜匦。铜匦共有四个，分别涂上了青、丹、白、黑四种颜色，分列于朝堂之上。其中的青匦叫做“招恩”，放在东面；丹匦称“招谏”，放在南面；白匦叫“神匦”，放在西边；黑匦叫“通玄”，放在北边。这些铜匦专门负责接受全国的告密信，派专人负责守候。而且，对于进京告密的人，武则天还给予特殊的优待，她命令沿途各地州县必须认真照顾告密者，按照五品官待遇接待。对于告密的人，不分等级，一律接见，“使至行在，虽农夫樵人皆得召见”，如果经查情况属实就给予奖励，即使不真也不加追究。这样一来，告密的人整天络绎不绝。凡是被告的人，就交与酷吏审理，冤死的人不计其数。武则天在位期间，利用酷吏共杀李唐宗室数百人，大臣数百家，刺史郎将以下更是不可胜数。中宗即位之后，处理这些酷吏的时候列举了二十七名之多。
但是，武则天一方面任用酷吏，另一方面也比较重视收揽民心，当酷吏滥杀无辜的行为引起天下公愤的时候，武则天就会适当地诛杀一些酷吏来缓和紧张的形势。她称帝的第二年就杀了索元礼，流亡周兴到岭南，后又杀了来俊臣。来俊臣死的时候，其仇家争咬他尸体的肉。武则天看到群情激愤，即下诏书，历举来俊臣的罪恶，并且加以天族罪，说是“以雪苍生之愤”，以显示自己的爱民之心。
其实酷吏只不过是武则天与李氏宗族进行斗争的时候所使用的工具而已，而酷吏政治也只是武则天的政治手段之一。一旦酷吏的使命完成，武则天便利用民愤，毫不留情地将这些“替罪羊”先后处死。虽然酷吏政治对武周政权的巩固起过一些作用，但其同样也搞得统治集团内部矛盾激化，人人自危，这必然影响国家的治理和生产的发展。
在个人生活方面，武则天比较腐化。称帝之后不久，武则天就命人专门设置“控鹤监”，专管联系床前的供奉之艺。她对先前皇帝有诸多后宫佳丽的事情耿耿于怀，认为既然男子做皇帝的时候可以有诸多的侍妾，那么现在自己做皇帝也就应该有诸多的男宠。所以武则天的男宠颇多，其中比较有名的有薛怀义、沈南、张易之、张昌宗等人。
薛怀义，原名冯小宝，他本是市井卖药的郎中，但是身材魁梧，而且能说会道。武则天了解之后，很想据为己有，但碍于耳目众多。恰好当时宫中经常举行佛事活动，为使冯小宝方便出入宫中，武则天就命他剃度为僧，又命他与太平公主之婿薛绍合族，改名薛怀义，薛绍称其为叔父，后几经周折弄入宫中，朝野则呼为薛师。薛怀义对于武则天做女皇起了很大的作用，主要是和其他的僧人伪造了佛经《大云经》。书中说武则天是弥勒佛转世，应该代替唐朝成为新天子，在佛教理论方面提供了依据。薛怀义后来因武则天宠幸御医沈南，自己渐渐得不到恩宠，一气之下，竟偷偷将明堂焚毁了。武则天虽然知道是薛怀义所为，但也并不加追究，反而命令薛怀义主持重修明堂。后来，薛怀义更加骄纵，还大肆地张扬武则天的私事，武则天大为恼火，授意太平公主率人将他缢杀了。
不久，太平公主又将张易之和张宗昌兄弟献于武则天，深受武则天的宠爱。后来，狄仁杰一再上书要求撤除秽乱深宫的“控鹤监”，武则天也采纳了。但是，对张易之兄弟，武则天还是宠爱有加，对于狄仁杰要求“去二张”的建议，也拿自己“血气衰耗”需要“采阳补气”来推脱，狄仁杰觉得并无大碍，也就只好作罢。
按照史书的记载，唐高宗李治死的时候，武则天60岁。两年以后，开始宠幸薛怀义，从此至死二十年间，武则天又先后宠幸太医沈南和张氏兄弟，此外再无记载。武则天男宠问题的记载大致如此，除此之外的传说多是流言。武则天也曾下令选天下美少年入宫，但被大臣谏止。
武则天虽然宠幸男宠，但是，并没有因此而影响对国家大事的裁决。清代著名史学家赵翼在《廿二史札记》中说：“人主富有四海，妃嫔动千百，后既为女王，而所宠幸不过数人，固亦未足深怪，故后初不以为讳，而且不必讳也。”应该算是比较公正的评论。
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