一次，齐王派遣淳于髡向楚王进献一只美丽的天鹅。路上，淳于髡一不留神，竟让天鹅飞了。无奈之下，他只好扛着空笼子，想着应对的策略。突然，他眼睛一亮：“有主意了。”
见了楚王后，淳于髡说：“齐王派下臣前来进献天鹅，由于途中天气十分干燥炎热，下臣不忍看到天鹅忍受干渴，就把它放出来喝水，谁知它一出笼就飞了。当时，下臣心里非常着急，想以死来谢罪，但又担心人们会议论大王为了一只动物而致使一个人被迫自杀，要是这样做的话，大王的名声可就被我毁了；下臣也曾想过找一只形状相似的天鹅作为替代，但这样做不仅欺骗了我们齐王，也欺骗了您；下臣还想过干脆逃到别的国家去算了，但这样就会断送齐楚两国的友好关系，那我的罪责就更大了。所以，我最后还是下定决心前来认罪，听凭大王发落。”
楚王听了这番辩白之后，连连夸赞淳于髡是齐国的诚信之士，不但没有为难他，而且还赏了他许多财物。