南朝著名学者范缜是一个不畏权贵、不贪功名的无神论者。他写有一本《神灭论》，书中用大量的事实驳斥鬼神的存在。他还经常与权贵辩论，以至于“辩摧众口，日服千人”，他的言辞令权贵们难以招架。
齐竟陵王萧子良问范缜：“你不信鬼神，为什么人有富贵贫贱呢？”
范缜回答说：“人生在世，好比树上长的许多树叶，随风飘去，有些掉在粪坑里，有些落在茵席上，贵贱当然不一样，鬼神究竟在哪里？”萧子良无言以对。一个叫王琰的借儒家以尊敬祖宗的信条为武器，想难倒范缜。他问：“范先生啊，你竟不知道你祖宗的神灵在哪里？”范缜反问说：“王先生，你既然知道你的祖先的神灵在哪里，那你为什么不自杀了去找他们叙叙旧呢？”王琰瞠目结舌，被范缜一席话驳得狼狈不堪。