很久以前，阿拉伯有一个国王，他有一个美丽动人的王后。国王十分喜爱王后，可是王后却喜欢上了别人。当国王知道王后对自己不忠后，他愤怒地把她杀死了。从此，国王怀疑和仇恨所有的女人。他每天娶一个女子为妻，第二天便杀掉再娶。国王的这种暴行持续了三年，他杀死了无数的女子，一些还没有被国王“娶”到的女子都逃走了，因此，国内几乎见不到年轻的女子了。但国王的报复之心丝毫未改。
宰相有两个非常聪明的女儿，一个叫山鲁佐德，另一个叫敦亚佐德，尤其是大女儿山鲁佐德博览群书，知识丰富又深明大义。她深为那些无辜被杀的女子惋惜，决心牺牲自己，去救千千万万的女子。于是她毅然向父亲提出要进宫当王后。宰相坚决不让自己的女儿去投虎口。但山鲁佐德胸有成竹，一再向父亲请求，最后宰相终于答应了女儿的要求。在临去前，山鲁佐德对妹妹敦亚佐德交代了几句话。
第二天，宰相带着大女儿进了王宫，国王非常高兴，当下便举行婚礼。到了晚上，山鲁佐德伤心地哭了起来。国王问她怎么了，她说是想见妹妹最后一面。国王便派人将妹妹敦亚佐德接到王宫。敦亚佐德对国王说道：“我想听姐姐给我讲故事，也许，这是我最后一次听姐姐讲故事了。”国王欣然答应。
山鲁佐德便开始绘声绘色地讲了起来。山鲁佐德讲着，国王和敦亚佐德都听得入了神。当天色变亮时，山鲁佐德的故事正讲到高潮处，她突然停住了。敦亚佐德说：“姐姐，你讲的这个故事那么美丽！那么有趣！那么动听！为什么突然停止了呢？”
山鲁佐德说：“要是国王陛下开恩，让我活下去，那么明夜我要讲的故事会更有趣。”
国王也听得兴趣正浓，心里想：“我就先不杀她，等她讲完下面的故事以后再说。”这样，山鲁佐德在王宫中平安地度过了她的第一夜。
第二夜，第三夜……山鲁佐德每夜如此，每到天亮的时候，她的故事也正好讲到最高潮，她便戛然而止。国王因为想听到下面的故事，就一而再、再而三地让她多活一天。一直过了一千零一个夜晚，国王终于被山鲁佐德的故事打动了，他意识到了自己的报复行为是多么残酷和荒唐，便取消了以前的决定，再也不杀害无辜的女子了。
国王把山鲁佐德封为王后，从此，他们过着幸福愉快的生活。