陈国有一个叫麦铁杖的粗人，勇猛力大、行走如飞，一天可以步行300多里路，能追上奔跑的烈马。他本来以捕鱼狩猎为生，却与强盗勾结在了一起，打家劫舍，之后被官府捉拿归案。后来，他被卖为官奴，居然到了宫里，成为专门给皇帝打伞的力士。
到了皇宫里，这个麦铁杖每天办完公务，就走出100多里，在夜里来到南徐（今江苏镇江市）州，翻上城墙爬进城内，打家劫舍。第二天，他又能准时赶回，照常打伞。这样做过几次都没人发觉。
后来，麦铁杖被物主认出后告到州里，州里把情况汇报到朝廷。朝中大臣每天都见麦铁杖在皇帝身旁打伞，从来没有离开过半步，谁也不相信他会在夜里到百里之外的南徐州抢劫，便没有对他加以追查。但是，麦铁杖却劣性不改，又屡次潜入南徐州犯案。州府接到报案，再次把情况向朝廷汇报。这时尚书蔡征想了一个办法，他对皇帝说：“麦铁杖究竟是不是那个行抢的强盗，这是可以验证的！陛下只要……”皇帝听完蔡征的话，点头称是。
一天傍晚，皇帝说有急事，要将一封诏书连夜送到南徐州刺史手中，当夜送到，越快越好。谁若完成了这项差事，赏100两黄金。当下麦铁杖走出来，表示自己能够完成这项任务，保证按时送到。他说完接过诏书就出了宫门，第二天天亮就已经赶了回来。当他来到朝堂上向皇帝交差时，立刻被左右的卫士绑缚了起来。
皇帝点了点头，对麦铁杖说：“果然不出蔡卿所料！现在我相信，你就是南徐州的那个强盗，已确定无疑了。”