秦朝末年，项羽杀死大将军宋义后，率领楚军去攻打正在巨鹿（今河北平乡西南）进攻赵国的秦军。
项羽先派大将英布率两万人马渡过漳水，切断秦军的粮道，并把秦国的两支军队分离开来。然后，项羽统率全军渡过漳水，过河后把船只全部沉入水中，同时砸破饭锅饭盆，烧掉营帐，士兵们只带了三天的粮食，以此表示此去非胜即死，决不会后退的决心。楚军一到便打败了赫赫有名的秦军将领王离的军队，接连打了九次胜仗，生擒王离。
激战过程中，楚军声势压倒了诸侯各军。援救巨鹿的其他诸侯军队在城外驻扎有十几个营垒，可是害怕强大的秦军，不敢出来作战。等到楚军进攻秦军的时候，诸侯将领都站在营垒上观战。他们看到楚国士兵个个以一当十，喊杀声惊天动地，他们吓得瞠目结舌，大气也不敢出。
大败秦军以后，项羽召见诸侯将领，他们进入辕门时，一个个两膝着地、跪行向前，谁也不敢抬头看一眼。巨鹿城里的赵国将领张耳、陈餘等忙不迭地将项羽迎进城里。各路诸侯纷纷赞扬项羽：“将军天生神威，自古以来，没有第二人，我们愿意听从您的指挥。”从这时起，项羽就成了各路义军的首领。