鲁国姓施的一家有两个儿子，大儿子好文，小儿子习武。大儿子以仁义的道理去游说齐王，齐王高兴地让他担任众公子的老师。小儿子用兵法去游说楚王，楚王任命他为军师。两个儿子的俸禄使他们的家变得富有，亲人也为他俩感到骄傲和荣耀。
村子里有一户姓孟的人家，也有两个学问和施家两个儿子一样的兄弟，一个好文一个习武，看到施家的富有，孟父于是前去请教，施氏便如实相告。
后来，孟家好文的儿子去了秦国，以仁义的道理去游说秦王。秦王说：“当前诸侯争战激烈，最感迫切需要的无非是练兵与筹积粮草。倘若用仁义来治理我国，那不是自取灭亡吗？”于是秦王对他施了宫刑，把他赶了出去。
孟家习武的儿子去了卫国，以兵法游说卫王。卫王说：“我国是个很脆弱的国家，而且目前正夹在大国之间，对于大国，我们要服从它们；对于小国，我们要安抚它们，这是我们求取平安的方法。倘若依靠兵力，那么我们很快就会亡国。如果让你全身而退，你再到别国游说，那对我国可能造成的祸害就不轻啊！”于是卫王命人斩去他的双脚。孟家的两个儿子回到鲁国后，他们父子三人捶胸顿足地向施氏抱怨。
施氏说：“大凡能把握时机的就能昌盛，而断送时机的就会灭亡。你的儿子们跟我的儿子们学问一样，但建立的功业却大不相同。原因是他们错过时机，而非他们在方法上有错误。况且天下的道理并非永远是对的，天下的事情也非永远是错的。以前所用，今天或许就会被抛弃；今天被抛弃的，也许以后还会派上用场。这种用与不用，并无绝对的客观标准。一个人必须能够见机行事，懂得权变，因为处理事情并无固定法则，这些都取决于智慧。假如智慧不足，即使拥有孔子那么渊博的学问，拥有吕尚那么精湛的战术，也会落个穷困潦倒的下场！”
孟家父子听完这番道理，一下子明白了，不再恼怒了。