提起湖北，人们脑海中最先浮现出的画面是黄鹤楼、洪湖水、油菜花、一望无际的江汉平原。试想，在黄鹤楼上一边品味着如斯美景，一边品尝着湖北美食，该是怎样的一种享受？早在先秦时期，荆楚美食就风行长江流域，在楚文化的影响下，凭借“千湖之省”和“九省通衢”的地理优势，形成了以水产为本、鱼肴为主、口味醇厚的特色。“清蒸武昌鱼”“沔阳三蒸”“红烧鱼回鱼”“莲藕炖排骨”等都是湖北有代表性的菜品。
湖北省位于长江中游、洞庭湖以北，境内河网交织，湖泊密布，水产资源丰富；西部的神农架为原始森林，海拔3105米，有着丰富的野生动植物资源，被人们称为“绿色宝库”。优越的地理环境、丰富的物产为湖北菜系的形成和发展提供了良好的物质条件，正所谓“两江育荆楚，鄂馔巧烹鲜”，也正是因为湖北省鱼米之乡的特点，决定了湖北菜“水产为本，鱼肴为主”的主格调。
武汉是湖北菜的集中地，一般来说湖北菜就是武汉的本土菜肴。湖北菜是我国重要的地方菜系之一，以楚菜为母体，融合荆、鄂菜演化而成。据考证，楚菜的雏形出现于楚国，并随楚文化的发展而兴盛，其风味特征在2300多年前已初见端倪，可见其历史之悠久。华夏文化从西周开始逐渐分为南北两支，北支的中原文化地跨黄河流域，壮阔雄浑、淳朴敦厚；南支即为楚文化，活跃于长江中下游，清奇秀丽、豪放浪漫为其特征。由于我国南方山清水秀，人杰地灵，湖北菜无处不体现出精、奇、细、巧等南派特征。
在湖北，蒸菜的历史是十分悠久的，品种丰富，遍及城乡，具有鲜明的农家风味，不但擅蒸禽畜鱼肉，即使素菜也一样能蒸，如萝卜、南瓜、芹菜、藕、茼蒿，光蒸菜品种就有300多种，故有“无料不蒸”之说。其讲究原形、原味、原色、原汁，力求突出畜禽的肥美、鱼虾的鲜嫩、蔬菜的清香，耳熟能详的“竹筒排骨”“粉蒸肉”“沔阳三蒸”“珍珠园子”“清蒸武昌鱼”等都是其中的代表作。
湖北还有“无汤不成席”之说，这集中反映了鄂菜的特色。湖北人爱喝汤，也会做汤，有鸡汤、排骨藕汤、甲鱼汤、鲫鱼汤、鱼回鱼汤、鱼圆汤、龟鹤延年汤、峡口明珠汤等，均为汤中杰作，远近闻名。大凡筵宴，压轴戏必然是一罐鲜醇香美的汤，其制汤技术颇多讲究。早些时候，民间煨汤，是将用料置于瓦罐中，利用灶内余火焖煨一宿即成；现发展为先炒后煨，旺火断生，文火焖透入味，罐不加盖，汤不沸腾，足见其煨之功夫。
据不完全统计，现有的湖北菜品种多达3000余种和数百种筵席，其中流传下来名菜不下500种，典型名菜、名点不下100种，如“清蒸武昌鱼”“茄汁葡萄鳜鱼”“海参鲭鱼”“红烧鱼回鱼”“黄焖甲鱼”“母子大会”“瓦罐鸡汤”“千张肉”“红菜苔炒腊肉”。这些名菜大多有较特殊的用料、技法、风味及动人的典故，蕴涵着浓厚的楚乡风情，像刘备招亲的“龙凤配”，与苏轼相关的“东坡肉”“三游神仙鸡”受宋仁宗赞赏的“冬瓜鳖裙羹”、伴随嘉靖皇帝登基的“钟祥蟠龙菜”、慈禧御厨传下的“散烩八宝”、厨祖詹王因朱元璋遇难而做的“应山滑肉”等，均受到南北食客的好评。
湖北菜擅烹鱼，其做鱼技术堪称炉火纯青，已达登峰造极的程度。刀功讲究，名师传授徒弟多要求在细布上切肉丝，做到肉断而布不破，像“过桥双拼”“三镶花摆”“四喜如意”等传统冷碟的精细便是其刀功的具体体现。湖北的鳜鱼、鲭鱼等通过精湛的刀工处理，可变化出近百种生物形态，“飞燕全鱼”“葡萄鱼”“桔瓣鱼”“开屏武昌鱼”等都是其中的佼佼者。在淡水鱼的制作中，当数花样繁多的全鱼席，“武昌鱼席”“鳜鱼席”“鳝鱼席”“鱼回鱼席”“财鱼席”等无不给人留下深刻的印象。
另外，湖北的圆子（丸子）不得不提，可谓一绝。在其他菜系中几乎均用动物性用料制作丸子，而在湖北，不仅能用家畜禽肉制作丸子，还能用各种素菜用料制作丸子菜，有藕圆、豆腐圆、糯米圆、绿豆圆、黄豆圆、红苕圆、萝卜圆、香菜圆等，一圆一格，百圆百味。在筵席临近结束时端上一盘圆子菜，有“圆满结束，事事圆满”之意。这些饮食习俗、烹调特色，均带有浓郁的楚乡风韵，散发着荆楚大地浓浓的泥土芬芳。
说起鄂菜，我们不能遗忘了湖北的小吃。“芝麻馓子叫凄凉，巷口鸣锣卖小糖，水饺汤圆猪血担，深夜还有满街梆”，这便是清朝道光年间汉口小吃夜市的真实写照，也足以说明湖北小吃在清朝时品种已相当丰富，小吃天地已是相当热闹、繁华，并且小吃是楚人饮食的主要品种，无论春秋冬夏。湖北小吃由武汉小吃、荆沙小吃、襄阳小吃、恩施民族小吃等组成，取料广、技法多样，能满足不同人的口味，适应南北方人的需要。其大多以米、豆、莲、藕制品最具特色，有鲜明的楚国文化和浓郁的鱼米风情，历史传闻丰富，知名度高，如香了武汉半边天的热干面、黄梅桑门香、老通城三鲜豆皮、宜昌米凉虾、秭归清水粽子、黄州甜烧梅、黄梅白莲汤、黄岗绿豆糍粑、云梦鱼面、恩施炕土豆、神农架合渣、七家酥饼、巴东五香豆干、孝感米酒、荆州江米糕、江陵散烩八宝饭、焱炎记馄饨、四季美汤包等，一定会令你流连忘返，无肚能容。
湖北小吃品种丰富，口味各异，历经百代不衰，并且因时而异，轮换上市，四季更替，春有春卷、春饼、汤圆、年糕、油香；夏有凉粉、凉面、粽子、豆腐脑；秋有蟹黄汤包、盐茶鸡蛋、蜜汁莲藕、炸臭干；冬有醪糟豆丝、糍粑，常吃常新四季轮换。
从无料不蒸的湖北蒸菜、饶有余味的煨汤、千秋各异的鱼鲜到令人流连忘返的小吃，一路品来，真是赞不绝口。如果说“吃在四川”的话，那么“鲜在湖北”最恰当不过了。