俗话说，“上有天堂，下有苏杭”，一直以来苏州都是闻名遐迩的鱼米之乡、丝绸之府，素有“人间天堂”的美誉。这里四季分明，气候温和，土地肥沃，物产丰富，生产多种农作物。这里的优良佳蔬有太湖莼菜、淮安蒲菜、宝应藕、板栗、鸡头肉、茭白、冬笋、荸荠；名特产品有南京湖熟鸭、南通狼山鸡、扬州鹅、高邮麻鸭、南京香肚、如皋火腿、靖江肉脯、无锡油面筋。除此之外，这里还有美名远扬的长江刀鱼、太湖银鱼、阳澄湖大闸蟹。如此丰富的物产，为美食的烹调提供了坚强的后盾。苏州城中飘香的江苏菜由淮扬、金陵、苏锡、徐海四地的风味组成，其影响遍及长江中下游地区，甚至在国内外也享有盛誉。
苏州菜的风格以清新雅丽为主，清鲜平和、追求本味是江苏风味的宗旨。当代著名文人范曾先生在为《中国名菜谱·江苏风味》专辑题词时，就以“家山秀色、清雅风味”八个字对江苏菜的风味作了最好的概括。而无论是江河湖鲜，还是禽畜时蔬，都着重强调了一个“鲜”字，让人唇齿留香。在苏州菜的菜式中，还处处反映了厨师刀工的精细和刀法的多变，这是苏州菜的一大特点，也是其闻名于世的重要原因。苏州菜的另一个特点，就是在制作时讲究火候，尤其擅长炖焖煨焐，代表作有：“镇扬三头”。“三头”是指扒烧整猪头、清炖蟹粉狮子头、拆烩鲢鱼头；“苏州三鸡”。“三鸡”是指叫花鸡、西瓜童鸡、早红橘酪鸡；“金陵三叉”。“三叉”是指叉烤鸭、叉烤桂鱼、叉烤乳猪。
苏州人对饮食的要求很高，这不仅表现在他们对精致食品的追求上，还表现在他们对饮食方式和情调的追求上。即便寻常百姓家做一桌最简朴的家常菜也绝不马虎，都是精心制作的。美食不求昂贵但求精致，这是苏州饮食的又一特色。
对食物如此讲究的苏州人，对食材也是高要求。他们讲究时令时鲜，讲究选料做工，要求所选的食料都具备“生、活、鲜、嫩”的特点；讲究菜肴的色、香、味、形；注重烹饪技艺的特点。而在苏州平常百姓人家的一日三餐中，除了各种时令的蔬菜和新鲜的水产品外，各种米食无疑占据着主食的地位。他们的主食以粥、饭为主，这也是苏州饮食与北方饮食的最大区别之一。苏州人对美食的追求，让他们即使是吃一碗普通的面也要有底浇、过桥、光面，重青、免青，硬面、烂面，宽汤、紧汤，重面轻浇、重浇轻面等不同口味。
性情温和的苏州人做事精细，这让苏州的小点心无论是在食料的选择上，还是在制作工艺上都十分考究，力求精美，“少吃多滋味”。又由于苏州人喜烂喜甜，因此他们自制的小点心大多是各种香糯酥软、鲜甜可口的糕团、糖粥、蜜饯，这些糕点是苏州人的饮食中不可或缺的一部分。这些品种丰富的苏州小吃有固定的聚集地，还因苏州水乡小巷的环境而出现了很多走街串巷的小贩的身影，其间更少不了别有特色的吆喝声。而那些一头挑着灶、铁锅，一头挑着装碗、筷、调料的小抽屉，集烧、卖于一体的流动小吃摊，也成了苏州饮食风俗中一道独特的风景线。