20世纪初，在军事上人们便开始了利用无线电通信，以保证作战指挥上的需要。紧接着，敌对双方彼此截获、破译和干扰无线电信号的通信悄然兴起，对抗斗争也随之产生，逐渐地揭开了电子战的序幕。
现在，无论是陆军、海军还是空军，其武器装备以及通信联络设备，都大量使用了电子设备和器材。在这种情况下，怎样设法侦察、干扰和压制敌方的电子设备，如何采取措施保护己方的电子设备免受侦察、干扰和压制，在现代战争中已是越来越重要的现实问题了。因此，电子战已引起了世界各国军事家们的关注。据报道，前苏联军队曾认为，发展无线电电子器材和发展火箭核武器具有同样重要的意义。美军则认为，现在已进入了电子战时代，当前夺取和保持电磁优势，比第二次世界大战中夺取空中优势更为重要。由此可见，电子战已经不是传统军事力量的一个补充，而是整个战争能力的有机组成部分，它已渗透到战争的各个方面。各国军事专家们普遍认为，今天的电子战已经成为与地面、海洋和空间作战相并列的“第四维”、战场。1970年的中东战争和1982年的马岛战争等许多战例，都充分说明了电子战在现代战争中的作用。
自20世纪初逐渐拉开电子战的序幕之后，至今电子战的范围已日益扩大，已从地面、海上、空中逐渐扩展到宇宙空间。其中，有通信对抗、雷达对抗、兵器制导对抗等等。此外，还有声纳、红外、激光等光电技术领域的对抗。
1914年，第一次世界大战一开始，电子战这条看不见的战线便悄悄地层开了。据有关材料记载，1914年8月4日，德军入侵比利时，当天夜晚英国对德国宣战。在战斗打响以后，英国在地中海的“格罗斯塔”号巡洋舰上，突然发现两艘德国战舰——“格义班”号和“布瑞斯劳”号，于是及时用无线电向基地发出电磁波信号，要求增援。但狡猾的德军截获了这一信息，便施放电磁波信号进行干扰，破坏了英军“格罗斯塔”号巡洋舰和基地的联系，趁着夜色逃走了。这是海军作战史上较早的一次典型的电子战。
第二次世界大战阶段，在1940年11月14日夜晚，法西斯德国空军对英国大城市考文垂进行了夜间大轰炸。装备有特殊仪器的德国空军第100轰炸机联队，在伸手不见五指的夜空，准确地飞到了英国的纵深地带，在考文垂市的上空，投下了大量的燃烧弹，使市区多处发生大火灾。冲天的火光为后续的德国轰炸机群指示了投弹目标。紧接着，大约有400多架德国轰炸机，对这个城市进行了连续10多个小时的狂轰滥炸。使这个城市受到了极大的损失，考文垂市区的大部分都变成了一片瓦砾。
那么，当时德国空军第100轰炸机联队是凭着什么本事，能在漆黑的夜里准确无误地飞到考文垂市的上空的呢？
原来德军把这次大轰炸叫做“x式”轰炸。这种神奇的轰炸是在电磁波的指引下进行的，轰炸机在向目标飞行之前，首先要从德国空军基地向目标开辟一条没有阻碍的电子通道。如果飞机的航向始终同这条电磁波束相一致，飞行员便可从耳机中听到一种连续的声音；如果航向偏离了电波束，那连续声马上会变成断续的声音。在那个“月黑杀人夜”中，就是这条神秘的电波束，在起着微妙的导航作用。
当轰炸机接近目标时，上述那条电波束还要与另外三条电波束在不同的距离上交叉，呈现出“r形。轰炸机遇到第一个电波束交叉点时，信号会自行告诉飞行员：目标接近，做好准备。在距离目标20千米的地方，飞行员会听到第二个电波束交叉点的信号。这时，飞行员立刻按动一下特制仪表上的按钮，使仪表上的指针开始移动。当距离目标5千米时，飞行员会听到第三个电波束交叉点的信号，然后再次按动仪表上的按钮，此时走着的指针停住了，另外一个指针开始快速走动。当这个指针与前一个指针重合时，电路自动接通，炸弹立刻被投了下去。
这次轰炸任务是由电磁波束来引导并由掌握一定电磁波技术的飞行员与精密仪表的完美结合来完成的。这一次航空电子战给人们留下了深刻的印象。
但是不久，这种“X”式轰炸就被英国人识破了。他们以同样波长的电磁波，对德国军队进行电子干扰，弄得德国飞行员晕头转向。英军还用假火灾做诱饵，引诱德军机群飞向荒野地带乱炸一通。从此，便挫败了德国军队的“X”式轰炸。
发生在1982年5月的英国与阿根廷之间的马岛之战，是第二次世界大战以来规模最大的现代化海空大战。交战双方围绕着侦察与反侦察，干扰与反干扰，制导与反制导，展开了激烈的电子战。现代化战舰被击沉，高性能战机被击落，密码被破译，通讯受干扰，雷达遭摧毁等等，无一不是电子对抗的结果。“制电磁权“已经成为先于制海权和制空权的“战场制高点”，成为主宰现代海、空战的“主旋律”。英国“谢菲尔德”号驱逐舰在未加电子干扰的情况下，被阿根廷的“飞鱼”导弹击中而沉人大海。在此之后，英军广泛采取了电子干扰措施，并加强了对阿根廷军队的干扰。相比之下，由于阿根廷军队中电子对抗的器材较少，因此，最终遭到了失败。
电子对抗技术具有尖端性、群体性、动态性等特点。当前发展的趋势表现有以下几个方面：
首先，C31系统是自动化指挥系统的别名，是高技术战争中的中枢神经。因此，发展C31系统的对抗能力，是发展电子对抗技术的重点。
其次，隐形和反隐形技术是电子对抗技术发展的新领域。
再次，电子计算机病毒对抗是电子对抗技术发展的新课题。
最后，利用和发展传统电子对抗技术，是提高电子对抗能力的有效途径。
总之，电子对抗技术的新发展，最终以增强电子对抗的综合应用能力为目的。目前，各国都在朝着这个方向努力。